Ein eigener Weg ins All: AST SpaceMobile baut eine Rakete für seine Satelliten

Einfach erklärt

AST SpaceMobile will nicht länger darauf angewiesen sein, dass andere Firmen seine Satelliten ins All bringen. Dafür entwickelt das Unternehmen eine eigene Rakete, die ab 2028 starten soll. Bis dahin müssen die Rakete und ihre Triebwerke aber noch viele Tests bestehen. Für die ersten Starts plant AST SpaceMobile weiterhin mit anderen Anbietern.

AST SpaceMobile will mehr als nur Satelliten für die Kommunikation bauen: Das Unternehmen entwickelt auch eine eigene Rakete. Mit der „Black Lift“ sollen die BlueBird-Satelliten in eine niedrige Erdumlaufbahn gebracht werden. Am 6. November 2026 gab das Unternehmen mit Sitz in Texas bekannt, dass der erste Flug für 2028 geplant ist. Damit will AST SpaceMobile mehr Kontrolle über die gesamte Lieferkette gewinnen – von der Entwicklung der Satelliten bis zu ihrem Transport ins All, statt lediglich Plätze bei anderen Raketenbetreibern zu buchen.

Vom Mobilfunkdienst zur eigenen Rakete

Das Kerngeschäft von AST SpaceMobile ist ein Satellitensystem, das Internet direkt auf Mobiltelefone übertragen soll. Die BlueBird-Satelliten kreisen in einer niedrigen Erdumlaufbahn, also vergleichsweise nahe an der Erde. Bis zur Ankündigung der „Black Lift“ hatte das Unternehmen 13 Satelliten dieser Reihe ins All gebracht, darunter acht der neueren Version Block 2.

Die neueste Version ist mit besonders großen Antennen ausgestattet. Eine einzelne Antenne hat eine Fläche von etwa 2.400 Quadratfuß, das entspricht rund 223 Quadratmetern. Nach Angaben des Unternehmens sind dies die größten Antennen, die ein kommerzieller Satellit bislang in einer niedrigen Erdumlaufbahn entfaltet hat. Die Größe ist nicht nur eine optische Besonderheit: Die Satelliten bilden den Teil des Systems, der die Verbindung zu Mobiltelefonen ermöglichen soll. Die Rakete wiederum bringt sie in den Orbit.

Bisher flogen die BlueBird-Satelliten mit drei verschiedenen Raketentypen ins All: mit der Falcon 9 von SpaceX, der New Glenn von Blue Origin und der indischen LVM3. Durch diese Vielfalt kann AST SpaceMobile auf verfügbare Trägerraketen zurückgreifen. Gleichzeitig hängen Starttermine und verfügbare Kapazitäten von Vereinbarungen mit anderen Anbietern ab. Eine eigene Rakete könnte dem Unternehmen daher einen regelmäßigeren Zugang zum Orbit verschaffen und ihm ermöglichen, seine Abläufe stärker aus einer Hand zu steuern.

Was AST SpaceMobile mit der „Black Lift“ erreichen will

AST SpaceMobile beschreibt die Rakete als wiederverwendbar. Ihre Entwicklung soll vor allem dazu beitragen, mehr Satelliten ins All zu bringen – und nicht bloß ein weiteres Produkt in das Angebot des Unternehmens aufnehmen. Firmenchef und Gründer Abel Avellan zufolge könnte eine eigene Rakete wiederholte Starts ermöglichen und dem Unternehmen mehr Spielraum bei der zeitlichen Planung dieser Starts geben. Nach Vorstellung von AST SpaceMobile könnte sie außerdem die Wirtschaftlichkeit beim Besitz und Betrieb des Satellitensystems verbessern.

Das übergeordnete Ziel ist ein globales Kommunikationsnetz, das nicht allein auf den Netzen am Boden beruht. AST SpaceMobile möchte Menschen überall dort verbinden, wo sie leben, arbeiten und unterwegs sind. In Zukunft sollen über das System auch Dienste möglich werden, die künstliche Intelligenz nutzen. Dabei handelt es sich um Ziele, die das Unternehmen im Rahmen seiner Zukunftsvision beschreibt – sie sind nicht schon mit der Ankündigung der Rakete erreicht. Dafür muss sich die „Black Lift“ in Entwicklung und Tests bewähren. Außerdem müssen die BlueBird-Satelliten ihren Beitrag im praktischen Betrieb in großem Maßstab leisten können.

Über den Aufbau der Rakete hat das Unternehmen bislang nur wenige Einzelheiten bekannt gegeben. Offen ist etwa, wie die einzelnen Stufen geborgen oder nach einem Flug wiederverwendet werden sollen. Deshalb ist es wichtig, zwischen der Ankündigung einer wiederverwendbaren Rakete und dem Nachweis zu unterscheiden, dass diese Fähigkeit tatsächlich funktioniert. Das Projekt erfordert noch viel Entwicklungsarbeit und zahlreiche Tests. Der für 2028 geplante Erstflug ist ein Ziel für die Zukunft, keine Garantie dafür, dass der Start tatsächlich dann stattfindet.

Firefly liefert zunächst die Triebwerke – später soll AST selbst bauen

AST SpaceMobile will nicht von Anfang an alle Teile des Antriebssystems selbst herstellen. Das Unternehmen hat mit Firefly Aerospace, ebenfalls aus Texas, vereinbart, die Triebwerke und zugehörige Ingenieursleistungen für die ersten drei Starts der „Black Lift“ bereitzustellen. Nach diesen Flügen will AST SpaceMobile die Triebwerke selbst fertigen – auf Grundlage einer Lizenz von Firefly. Der Plan verbindet damit das Know-how eines Zulieferers in der Anfangsphase mit dem späteren Ziel, eine eigene Fertigung aufzubauen.

Die Rakete soll zwei unterschiedliche Triebwerke mit getrennten Aufgaben nutzen. Das Triebwerk „Miranda“ ist für die erste Raketenstufe vorgesehen, während „Vera“ die Oberstufe antreiben soll. Nach den verfügbaren Angaben ist keines der beiden Triebwerke bisher im Weltraum geflogen. Bodentests sind zwar wichtig, ersetzen aber nicht den Nachweis, dass ein Triebwerk während eines echten Raketenstarts zuverlässig arbeitet, wenn das Fahrzeug und seine Komponenten den Bedingungen eines Flugs ausgesetzt sind.

„Miranda“ hat allerdings bereits mehrere Bodenzündungen absolviert. Nach Angaben des Unternehmens lief das Triebwerk insgesamt mehr als 4.200 Sekunden, verteilt auf 175 Heißzündungstests. Solche Versuche liefern Hinweise darauf, wie sich das Triebwerk während des Betriebs verhält. Sie ersetzen jedoch weder den Test im eingebauten Zustand noch den Nachweis seiner Zuverlässigkeit bei einem tatsächlichen Start. Für „Vera“ nannte das Unternehmen in seiner Ankündigung weder Flugerfahrung noch vergleichbare Testzahlen.

Die derzeitige Rakete von Firefly, die „Alpha“, verwendet andere Triebwerke: „Reaver“ in der ersten Stufe und „Lightning“ in der Oberstufe. Diese dürfen nicht mit den neuen Triebwerken der „Black Lift“ verwechselt werden. AST SpaceMobile zufolge könnte die Entwicklungs- und Testarbeit an „Miranda“ einen Teil der üblichen Entwicklungszeit für ein neues Triebwerk einsparen. Entscheidend für den Erfolg sind jedoch die Ergebnisse der weiteren Entwicklung, der Integration und der Tests – nicht allein die Dauer der bisherigen Bodenversuche.

Verträge über Hunderte Millionen vor den ersten Flügen

Die Vereinbarungen zwischen AST SpaceMobile und Firefly bestehen aus zwei getrennten Verträgen. Der Vertrag über die Lieferung und die Dienstleistungen für die ersten drei Starts hat einen Wert von 500 Millionen Dollar. Für die Lizenz zur Herstellung der Triebwerke veranschlagt AST SpaceMobile rund 800 Millionen Dollar. Die Hälfte davon wurde bar bezahlt, die andere Hälfte in Aktien. Die Summen zeigen, dass das Unternehmen nicht nur Triebwerke für einen einzelnen Flug einkauft. Vielmehr investiert es in eine technische und geschäftliche Partnerschaft, die von den ersten Starts bis zu einer möglichen späteren Eigenfertigung reichen soll.

Die Verträge bedeuten allerdings nicht, dass die „Black Lift“ bereits flugbereit ist. Die vereinbarte Lieferung und die Dienstleistungen decken den Angaben zufolge die ersten drei Flüge ab. Die Lizenz erlaubt AST SpaceMobile, die Triebwerke innerhalb der vereinbarten Bedingungen selbst herzustellen. Zwischen der Unterzeichnung der Verträge und der Flugreife liegen noch viele Schritte: Das Raketendesign muss fertiggestellt, die Triebwerke müssen integriert und die Systeme geprüft werden. Schließlich muss nachgewiesen werden, dass die Rakete ihre Nutzlast aufnehmen und wie geplant in den Orbit bringen kann.

Die Vertragsstruktur zeigt auch, wie AST SpaceMobile schrittweise von einem externen Zulieferer unabhängiger werden will. Zunächst liefert Firefly die Triebwerke und erbringt technische Dienstleistungen; später sollen die Triebwerke mit der Lizenz im eigenen Unternehmen gebaut werden. Wenn der Plan gelingt, könnte das die künftige Abhängigkeit von externen Lieferungen verringern. Zugleich übernimmt AST SpaceMobile damit zusätzliche Aufgaben in den Bereichen Fertigung, Tests und Qualitätskontrolle – Verantwortung, die mit dem bloßen Besitz einer Lizenz noch nicht erledigt ist.

Schwere Nutzlast für die BlueBird-Satelliten

Nach Angaben des Unternehmens soll die „Black Lift“ 20 Tonnen in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen können. Das soll ausreichen, um bei einem Start bis zu fünf BlueBird-Satelliten zu transportieren. Zum Vergleich: Für die Falcon 9 wird die Nutzlastkapazität in dieselbe Umlaufbahn mit rund 25 Tonnen angegeben. Die Zahlen ordnen die neue Rakete in eine Klasse ein, die große Nutzlasten transportieren kann. Sie verraten für sich genommen jedoch nichts darüber, was ein Flug kostet, wann Starts verfügbar sind oder wie viele Flüge pro Jahr möglich wären.

Besonders interessant ist die Zahl von fünf Satelliten im Verhältnis zur Größe der geplanten Konstellation. Lassen sich mehrere Satelliten gemeinsam starten, könnte ein einzelner Flug gleich einen Teil der Weltrauminfrastruktur ins All bringen, statt nur einen Satelliten. Wie viele es bei einem konkreten Start tatsächlich sind, kann allerdings von der Auslegung der Mission, den Anforderungen der Satelliten und ihrer Anordnung abhängen. Die Unternehmensangabe beschreibt daher die erwartete Obergrenze der Nutzlast und ist keine Zusage, dass bei jedem Flug fünf Satelliten mitfliegen werden.

AST SpaceMobile will mit dem Ausbau seiner Satellitenflotte nicht warten, bis die neue Rakete fertig ist. Das Unternehmen hat bereits Verträge mit anderen Anbietern über Starts von mehr als 100 Satelliten in den Jahren 2027 und 2028. Die Planung setzt somit auf zwei parallele Wege: Kurzfristig soll die Konstellation mit Raketen anderer Unternehmen wachsen, während AST SpaceMobile die „Black Lift“ für den angestrebten Start im Jahr 2028 vorbereitet. Nach den bislang bekannten Vereinbarungen hängt der Zeitplan für den Ausbau der Satellitenflotte damit nicht allein vom Erfolg der neuen Rakete ab.

Der Weg vom Plan zum Start

Das Vorhaben ist ehrgeizig, weil AST SpaceMobile gleichzeitig eine Trägerrakete, neue Triebwerke und ein wachsendes Satellitennetz entwickeln will. Die angekündigte Wiederverwendbarkeit wirft eine weitere wichtige technische Frage auf: Wie sollen Teile der Rakete geborgen werden, und wie viel Inspektion oder Aufarbeitung ist nötig, bevor sie erneut fliegen können? In der Ankündigung machte das Unternehmen dazu keine näheren Angaben. Deshalb lässt sich anhand der verfügbaren Informationen nicht beurteilen, wie sich die Wiederverwendung auf Kosten und Häufigkeit der Starts auswirken könnte.

Eine weitere Herausforderung: Die Triebwerke „Miranda“ und „Vera“ wurden noch nicht im Weltraum getestet. Dass „Miranda“ 175 Bodenzündungen mit einer gesamten Laufzeit von mehr als 4.200 Sekunden absolviert hat, ist nach Darstellung des Unternehmens ein wichtiger technischer Fortschritt. Es belegt aber noch nicht, wie sich das Triebwerk nach dem Einbau in die Rakete verhält. Auch „Vera“ muss zunächst die erforderliche Einsatzreife erreichen. Die ersten drei Flüge, für die Firefly Triebwerke und Dienstleistungen bereitstellt, werden in der Praxis zeigen, ob das Projekt den Schritt von der Entwicklung zum Betrieb schafft. Einzelheiten zu den Qualifikationsstufen wurden in den verfügbaren Informationen nicht genannt.

Auch die Entwicklung der Rakete muss zum Bedarf des Unternehmens an Starts passen. AST SpaceMobile hat Verträge über mehr als 100 Satelliten für 2027 und 2028, während der erste Flug der „Black Lift“ für 2028 geplant ist. In der Zeit vor dem Einsatz der neuen Rakete bleiben andere Trägerraketen daher ein zentraler Teil der Startplanung – möglicherweise auch noch während der ersten Betriebsphase. Eine eigene Rakete macht den kommerziellen Startmarkt also nicht sofort überflüssig. Sie soll vielmehr langfristig eine zusätzliche Möglichkeit schaffen.

Ein Startmarkt im Wandel

AST SpaceMobile hält den Zeitpunkt der Entwicklung der „Black Lift“ angesichts der erwarteten Veränderungen auf dem Raketenmarkt für wichtig. SpaceX hat angekündigt, die Falcon 9 und die Falcon Heavy nicht mehr einzusetzen, sobald die „Starship“ einsatzbereit ist. Sollte dieser Wechsel in den kommenden Jahren stattfinden, könnten sich die Optionen für Satellitenbetreiber verändern – besonders dann, wenn SpaceX der „Starship“ zunächst eigene Nutzlasten vorbehalten sollte.

Die von Elon Musk genannten Zahlen veranschaulichen, wie groß die mögliche Nachfrage nach Raketen wäre, falls seine Pläne zu konkreten Projekten werden: Er sprach von 100.000 Satelliten der nächsten Starlink-Generation V3 sowie von einer Million KI-Rechenzentren mit dem Namen „StarMind“. Diese Angaben geben von Musk formulierte Vorhaben wieder. Sie bedeuten weder, dass die genannten Mengen bereits ins All gebracht wurden, noch dass ein verbindlicher Zeitplan für ihren Start umgesetzt wird. Sie zeigen jedoch, warum Unternehmen an mehreren Startmöglichkeiten interessiert sind – in einem Markt, in dem die Konkurrenz um Raketen und verfügbare Startkapazitäten zunehmen könnte.

AST SpaceMobile setzt also nicht allein darauf, dass die eigene Rakete günstiger sein oder eine größere Nutzlast als die Konkurrenz befördern wird. Das Unternehmen verbindet das Projekt vor allem mit dem Ziel, sich regelmäßig Zugang zum Orbit zu sichern und unabhängiger zu operieren. Ob daraus tatsächlich bessere Kostenstrukturen oder mehr Kapazität für die Nachfrage entstehen, hängt von der Leistung der Rakete, der Häufigkeit ihrer Flüge, den Betriebskosten und dem Erfolg der Wiederverwendung ab. Die bislang vorliegenden Informationen reichen nicht aus, um diese Fragen im Voraus zu beantworten.

Fazit

Mit der „Black Lift“ will AST SpaceMobile einen weiteren Baustein für sein Weltraum-Kommunikationssystem schaffen, das Satelliten direkt mit Mobiltelefonen verbinden soll. Das Unternehmen plant den ersten Start für 2028 und gibt eine Nutzlastkapazität von 20 Tonnen in eine niedrige Erdumlaufbahn an – genug für bis zu fünf BlueBird-Satelliten pro Flug. Mit Firefly hat AST SpaceMobile einen Vertrag über 500 Millionen Dollar für die Triebwerke und Dienstleistungen der ersten drei Starts geschlossen. Hinzu kommt eine Lizenz für rund 800 Millionen Dollar zur späteren Eigenfertigung der Triebwerke, zur Hälfte in bar und zur Hälfte in Aktien bezahlt.

Bis zum Start muss das Vorhaben jedoch wichtige Prüfungen bestehen: Die Triebwerke „Miranda“ und „Vera“ waren noch nicht im All, die Wiederverwendung ist nicht im Detail erklärt, und der Termin 2028 bleibt ein Plan statt eines gesicherten Ergebnisses. In der Zwischenzeit will AST SpaceMobile seine Satelliten weiter mit Raketen anderer Anbieter starten. Für 2027 und 2028 bestehen Verträge über mehr als 100 Satelliten. Der entscheidende Test für die „Black Lift“ wird daher sein, ob aus den angekündigten Zahlen und Verträgen erfolgreiche, regelmäßige Flüge werden – und ob diese tatsächlich den Ausbau der BlueBird-Konstellation voranbringen.