Starship fängt sich selbst: Ein historischer Fang – und viele offene Fragen

Einfach erklärt

Bei einem Testflug kehrte die obere Stufe der riesigen Rakete zurück und wurde erstmals von den Armen des Startturms aufgefangen. Die untere Stufe landete dagegen im Meer. Das ist ein wichtiger Erfolg, aber noch kein Beweis dafür, dass Starship bald häufig und in kurzen Abständen wieder fliegen oder Menschen zum Mond bringen kann.

Ein Erfolg mit Grenzen

Bei ihrem 15. Testflug kehrte Starship zur Erde zurück und wurde zwischen den Armen des Startturms in Texas aufgefangen – zum ersten Mal gelang das mit der oberen Raketenstufe. Der untere Booster wurde allerdings nicht aufgefangen. Und selbst eine erfolgreiche Landung bedeutet noch nicht, dass das Raumschiff schon für regelmäßige Flüge oder den Transport von Astronautinnen und Astronauten bereit ist. Für SpaceX stehen wichtige Tests noch aus, etwa die schnelle Wiederverwendung und das Auftanken im Orbit.

Am Abend des 13. November 2026 startete Starship zu seinem 15. Testflug. Das Ziel war neu: Beide Raketenstufen sollten am Startturm auf dem Starbase-Gelände in Texas geborgen werden. Rund 22,5 Stunden später stand ein bemerkenswerter Teilerfolg fest. Das obere Raumschiff Ship kehrte zum Turm zurück und wurde von dessen metallenen Fangarmen festgehalten. Der gewaltige Booster Super Heavy landete dagegen im Wasser des Golfs von Mexiko.

Das Ergebnis liefert SpaceX einen praktischen Beleg dafür, dass sich Ship auffangen lässt. Die entscheidende Frage beantwortet es aber noch nicht: Kann das Unternehmen dieses komplizierte Manöver in einen schnellen, regelmäßig wiederholbaren Betrieb überführen? Eine erfolgreiche Landung ist nur ein Schritt in einer längeren Abfolge. Dazu gehören die Überprüfung des Raumschiffs, nötige Reparaturen, die erneute Vorbereitung und ein weiterer Start – und zwar deutlich schneller, als es bislang gelungen ist.

Der geplante Fang beider Stufen

Starship besteht aus zwei Hauptstufen. Die erste ist der Booster Super Heavy, der das Raumschiff beim Start nach oben befördert. Die zweite, Ship, setzt nach der Trennung vom Booster den Flug fort. Beim 15. Testflug sollten beide Teile zum Startplatz zurückkehren und von den langen, armähnlichen Vorrichtungen am Turm aufgefangen werden. Sie sollten also nicht im Meer oder an Land aufsetzen.

Der doppelte Fang gelang nicht. Bei Super Heavy gab es eine Warnung wegen eines niedrigen Treibstoffstands. Der Booster änderte daraufhin seinen Kurs, flog nicht zum Turm zurück und landete noch am Abend des Starttags im Golf von Mexiko. Ship setzte dagegen seinen Rückflug fort und erreichte den Turm knapp einen Tag nach dem Start. Die Landung erfolgte am 14. November, 22,5 Stunden nach dem Abheben der Rakete.

Auch ohne den doppelten Fang unterscheidet sich das Ergebnis von früheren Tests. SpaceX hatte Super Heavy bereits bei drei Testflügen aufgefangen, Ship jedoch noch nie. Die obere Stufe kommt aus größerer Höhe und mit höherer Geschwindigkeit zurück. Ihr Rückweg ist dadurch länger und anspruchsvoller; zugleich müssen ihre Ausrichtung und Geschwindigkeit beim Anflug auf den Turm besonders präzise kontrolliert werden.

Der Fang von Ship war deshalb ein neuer Test – sowohl für das Raumschiff als auch für den Startplatz. Es reicht nicht, dass ein großes Objekt ungefähr an der richtigen Stelle ankommt: Es muss einen engen Fangbereich mit einer passenden Geschwindigkeit erreichen und anschließend sicher am Turm gehalten werden. Dass dieser erstmals versuchte Vorgang gelungen ist, zeigt, dass das Manöver grundsätzlich möglich ist. Bewiesen ist damit noch nicht, dass es regelmäßig und unter unterschiedlichen Bedingungen klappt.

Warum SpaceX beide Raketenstufen auffangen will

Die Rückkehr der Raketenstufen zum Startturm ist mehr als ein spektakuläres Schauspiel. SpaceX will die Zeit zwischen den Flügen verkürzen: Statt nach jedem Einsatz ein neues Raumschiff zu bauen, sollen die Stufen zum Turm zurückkehren, überprüft und für den nächsten Flug vorbereitet werden. Wenn sich dieser Ablauf schnell und sicher organisieren lässt, könnten Zeit und Aufwand für die Vorbereitung einer Mission sinken.

Ein Fang bedeutet allerdings nicht, dass die Rakete sofort wieder fliegen kann. Nach der Rückkehr muss geprüft werden, ob das Raumschiff, seine Triebwerke und die übrigen Systeme intakt sind. Außerdem müssen Schäden behoben werden, die beim Start oder beim Wiedereintritt in die Atmosphäre entstanden sind. Eine schnelle Wiederverwendung einer der beiden Starship-Stufen hat SpaceX bislang nicht vorgeführt. Die erfolgreiche Landung ist daher ein Abschnitt einer langen Entwicklung – und nicht deren Abschluss.

Die bisherigen Flüge von Super Heavy zeigen, dass die Wiederverwendung begonnen hat, aber noch nicht in dem Tempo gelingt, das sich das Unternehmen erhofft. Booster Nummer 14 flog im Januar 2025 beim 7. Testflug und kam im Mai desselben Jahres beim 9. Flug erneut zum Einsatz. Booster Nummer 15 war zunächst beim 8. Flug dabei und flog später ein weiteres Mal, beim 11. Flug. Diese beiden Missionen starteten im März beziehungsweise Oktober 2025. Zwischen den wiederholten Einsätzen lagen also mehrere Monate – keine Tage oder Stunden.

Ship hat SpaceX noch nie bei einem weiteren Flug wiederverwendet. Vor dem 15. Testflug war die obere Stufe bei keiner Mission aufgefangen worden. Deshalb gibt es bislang keine praktischen Erfahrungen dazu, wie lange ihre Überprüfung und erneute Vorbereitung dauern. Elon Musk hatte vor dem Start gesagt, dass er beide Stufen wiederverwenden möchte. Damit bleibt eine spätere erneute Nutzung von Ship eine denkbare Möglichkeit. Die vorliegenden Angaben bestätigen jedoch weder, dass es dazu kommt, noch wann dies geschehen könnte.

Das ehrgeizige Ziel: fast jede Stunde ein Start

Wie wichtig die Wiederverwendung ist, wird mit Blick auf die Ziele von SpaceX deutlich. Musk hat davon gesprochen, bis 2030 jährlich 10.000 Starship-Starts zu erreichen. Über das Jahr verteilt wäre das im Durchschnitt mehr als ein Start pro Stunde. Ein derart ehrgeiziges Ziel lässt sich nicht mit einem einzigen erfolgreichen Rückflug erreichen. Dafür braucht es eine Flotte, die immer wieder eingesetzt werden kann, schnelle Kontrollen und die Fähigkeit, Flüge in einem bislang beispiellosen Tempo vorzubereiten.

Ein möglicher Grund für die angestrebte hohe Zahl von Starts ist der Aufbau riesiger Satellitennetze. SpaceX plant die nächste Generation des Starlink-Netzes, Starlink V3, mit 100.000 Satelliten. Außerdem hat das Unternehmen das Projekt StarMind vorgestellt: ein Satellitennetz für Rechenzentren mit künstlicher Intelligenz im Weltraum. Wenn die Pläne aufgehen, könnte es bis zu 1 Million Satelliten umfassen.

Im Vergleich zum heutigen Netz wirken diese Zahlen noch größer. Im niedrigen Erdorbit befinden sich rund 11.000 Starlink-Satelliten. Nach den hier vorliegenden Angaben ist es damit die größte bislang aufgebaute Satellitenkonstellation. Das für Starlink V3 vorgeschlagene Ziel wäre etwa neunmal so groß wie das bestehende Netz. Die Überlegungen zu StarMind gehen mit bis zu einer Million Satelliten noch weit darüber hinaus.

All diese Zahlen beschreiben Pläne, keine bereits erreichten Ergebnisse. Ein einzelner Flug belegt weder, dass SpaceX jährlich Tausende Missionen durchführen kann, noch dass sich die beiden Satellitennetze in der genannten Größe aufbauen lassen. Die Ziele erklären aber, warum das Unternehmen an einer wiederholbaren Bergungsmethode arbeitet und die Zeit zwischen den Starts verringern will. Je mehr Missionen geplant sind, desto wichtiger wird es, dass der Neubau einer Rakete nach jedem Flug den Zeitplan nicht ausbremst.

Vom Erdorbit bis zum Mond

Starship soll nicht nur Satelliten ins All bringen. Die NASA hat Ship als erste bemannte Mondlandefähre im Artemis-Programm ausgewählt. Das Programm sieht vor, bis etwa 2032 eine Basis in der Nähe des Südpols des Mondes aufzubauen. Nach den derzeitigen Plänen soll Ship Astronautinnen und Astronauten bei der für 2028 vorgesehenen Artemis-IV-Mission auf den Mond bringen.

Für bemannte Flüge braucht Ship Ausrüstung, die bei den bisherigen Testflügen noch nicht erprobt wurde. SpaceX muss eine Crew-Kabine und ein Lebenserhaltungssystem einbauen, damit die Besatzung während des Flugs im Raumschiff leben und arbeiten kann. Laut einer Präsentation der NASA aus dem Vormonat will das Unternehmen den Bau von »Kabine 1« noch vor Jahresende abschließen. Dabei handelt es sich um ein maßstabsgetreues Modell am Boden, mit dessen Hilfe der Aufenthaltsbereich für die Crew gestaltet wird. Es ist für sich genommen aber kein Beleg dafür, dass das System bereits flugbereit ist.

Eine weitere Herausforderung ist noch komplizierter als der Einbau der Innenausstattung: der Treibstoff. Ship kann nicht mit der gesamten benötigten Treibstoffmenge zu einer Weltraummission starten. Dadurch wäre das Raumschiff zu schwer. Stattdessen sieht der Plan ein Treibstofflager im Erdorbit vor. Dorthin soll Treibstoff mit mehreren Ship-Versionen gebracht werden, die als Tanker dienen.

Wie viele Tankerflüge nötig sind, um ein einzelnes Raumschiff aufzutanken, ist noch offen. Fachleute außerhalb des Unternehmens haben Schätzungen von bis zu 22 Flügen genannt. Musk hält hingegen sechs bis acht Flüge für wahrscheinlicher. Die große Spanne macht deutlich, dass die Einzelheiten des Verfahrens noch nicht feststehen. Wie viele Flüge tatsächlich nötig wären, hängt davon ab, ob sich Treibstoff im Orbit zuverlässig von einem Raumschiff zum anderen übertragen lässt.

Das Betanken ist außerdem mehr, als zwei Raumschiffe einander einfach näherzubringen. Die Triebwerke von Ship werden mit flüssigem Methan und flüssigem Oxidator betrieben. Beide Stoffe müssen auf sehr niedrigen Temperaturen gehalten werden. SpaceX muss daher nachweisen, dass sich die Flüssigkeiten im Weltraum lagern und übertragen lassen, ohne dass sie ihre erforderlichen Eigenschaften verlieren. Zugleich muss das Unternehmen zeigen, dass sich die Raumschiffe im Orbit sicher treffen und gemeinsam arbeiten können.

Entscheidende Tests unter Zeitdruck

Der Zeitplan für Artemis macht den Faktor Zeit besonders wichtig. Wenn SpaceX Ship nicht rechtzeitig für die geplante Mondlandung bei Artemis IV im Jahr 2028 fertigstellt, könnte die NASA auf eine andere kommerzielle Mondlandefähre zurückgreifen: Blue Moon von Blue Origin. Die Raumfahrtbehörde hat auch dieses Unternehmen mit Artemis-Missionen beauftragt. Das bedeutet nicht, dass die Entscheidung bereits gefallen ist oder Blue Moon zwangsläufig zum Einsatz kommt. Für SpaceX steht damit aber ein klarer Termin im Raum, bis zu dem eine Reihe von Anforderungen erfüllt werden muss.

Dazu gehören der Nachweis, dass sich das Raumschiff nach einem Flug wiederverwenden lässt, der Einbau der Crew-Kabine, die Entwicklung der Lebenserhaltungssysteme und schließlich Tests zur Übertragung von Treibstoff im Orbit. Der erfolgreiche Fang von Ship allein kann diese Fragen nicht beantworten. Die Landung zeigt, wie sich die obere Stufe bergen lässt. Für Flüge zum Mond muss zusätzlich geklärt werden, ob Ship fern der Erde einsatzbereit ist und Astronautinnen und Astronauten samt dem benötigten Treibstoff sicher befördern kann.

Die Treibstoffwarnung, die Super Heavy beim 15. Testflug vom geplanten Kurs abbrachte, zeigt ebenfalls, worum es bei den Tests geht: Sie sollen Schwachstellen sichtbar machen, nicht bloß ein perfektes Ergebnis liefern. Die Mission erreichte mit der Bergung von Ship ein wichtiges Ziel, verfehlte aber den geplanten Fang beider Stufen. Solche Teilerfolge helfen dem Unternehmen zu erkennen, was funktioniert hat und welche Aspekte vor dem nächsten Versuch überarbeitet werden müssen.

Trotzdem sollte man technischen Fortschritt nicht mit Einsatzbereitschaft verwechseln. Ein Raumschiff kann ein schwieriges Manöver einmal schaffen. Für regelmäßige Flüge braucht es aber zuverlässige Abläufe, schnelle Kontrollen, klare Reparaturschritte und Teams sowie Bodenanlagen, die mit dem geplanten Tempo mithalten können. Die bisher vorliegenden Daten zeigen nicht, dass ein solcher schneller Betrieb bereits möglich ist: Zwischen den wiederholten Flügen von Super Heavy lagen 2025 mehrere Monate, und Ship ist noch kein zweites Mal geflogen.

Fazit

Der 15. Starship-Testflug lieferte ein historisches Bild: Rund 22,5 Stunden nach dem Start am 13. November 2026 kehrte Ship zum Startturm in Texas zurück und wurde dort erstmals von dessen Fangarmen festgehalten. Super Heavy wurde dagegen nicht aufgefangen. Eine Warnung wegen des niedrigen Treibstoffstands brachte den Booster dazu, im Golf von Mexiko zu landen. Der Erfolg war bedeutend, aber der geplante doppelte Fang gelang nicht.

Vor allem beweist das Auffangen noch nicht, dass sich das Raumschiff schnell erneut einsetzen lässt. SpaceX hat bislang nicht gezeigt, dass sich eine der beiden Stufen schnell wiederverwenden lässt, und Ship ist noch kein zweites Mal geflogen. Neben dem Ziel von 10.000 Starts pro Jahr bis 2030 stehen riesige Satellitenpläne und Mondmissionen im Raum. Dafür muss SpaceX eine Crew-Kabine bauen, Lebenserhaltungssysteme entwickeln und die Übertragung gekühlten Treibstoffs im Orbit erproben. Musk rechnet mit sechs bis acht Tankerflügen; Fachleute, die nicht für das Unternehmen arbeiten, halten bis zu 22 für möglich. Starship hat gezeigt, dass eines der schwierigsten Rückkehrmanöver gelingen kann. Ob daraus ein sicherer und schneller Routinebetrieb wird, muss sich erst noch erweisen.