Das innere Auge: Warum manche Menschen Bilder sehen – und andere nicht

Einfach erklärt

Wenn Menschen sich etwas vorstellen, sehen manche dabei ein klares Bild vor sich, andere gar keines. Dazwischen gibt es viele Abstufungen. Das kann beeinflussen, wie wir uns erinnern und fühlen, sagt aber nichts darüber aus, wie kreativ jemand ist.

Wenn das innere Bild ausbleibt

Wer sich an das Gesicht eines Freundes erinnert oder sich einen vertrauten Strand vorstellt, erlebt dabei womöglich eine Art inneres Bild. Andere suchen vergeblich danach: Ganz gleich, wie sehr sie sich bemühen, vor ihrem geistigen Auge erscheint keine Szene. Dabei geht es nicht bloß um unterschiedliche Beschreibungen oder ein schwaches Gedächtnis. Menschen unterscheiden sich tatsächlich darin, wie gut sie innere Bilder erzeugen können – von kaum vorhandenen Vorstellungen bis hin zu Szenen, die dem tatsächlichen Sehen erstaunlich nahekommen.

Diese Unterschiede können damit zusammenhängen, wie bestimmte Bereiche des Gehirns arbeiten. Sie können sich auch auf Gefühle und Entscheidungen auswirken. Wer keine Bilder im Kopf entstehen lässt, ist deshalb aber nicht weniger kreativ.

Ein breites Spektrum statt zweier Schubladen

Für das nahezu vollständige Fehlen innerer Bilder verwenden Forschende den Begriff Aphantasie. Am anderen Ende des Spektrums steht die Hyperphantasie: Dabei sind die inneren Bilder besonders lebhaft und deutlich. Die beiden Begriffe markieren jedoch keine klar getrennten Gruppen. Die meisten Menschen liegen irgendwo dazwischen, und wie anschaulich ihre Vorstellungen sind, ist von Person zu Person verschieden.

Manche können sich die Form eines Gegenstands vorstellen, ohne Einzelheiten deutlich vor sich zu sehen. Andere erkennen in ihrer Vorstellung auch Farben und präzise Konturen. Die einfache Antwort „Ich kann mir etwas vorstellen“ verrät daher noch nicht, wie diese Erfahrung tatsächlich aussieht. Vorstellungsvermögen funktioniert nicht einfach nach dem Alles-oder-nichts-Prinzip: Innere Bilder können unterschiedlich kräftig und klar sein und sich unterschiedlich stark ins Bewusstsein drängen.

Diese Unterschiede machen deutlich, dass Menschen nicht alle auf dieselbe Weise denken. Einige verlassen sich beim Erinnern stark auf innere Bilder. Andere nutzen diese Art der bewussten Vorstellung womöglich kaum oder gar nicht. Dabei darf man das Fehlen eines Bildes nicht mit dem Fehlen eines Gedankens verwechseln: Man kann wissen, worüber man nachdenken oder woran man sich erinnern möchte, ohne dabei eine sichtbare Szene im Kopf zu erleben.

Was geschieht im Gehirn?

Die Bilder, die wir im Kopf entstehen lassen, stehen mit dem visuellen Kortex in Verbindung. Dieser Bereich des Gehirns spielt eine zentrale Rolle bei der Verarbeitung dessen, was die Augen wahrnehmen. Forschungsergebnisse deuten auf einen allgemeinen umgekehrten Zusammenhang zwischen der Größe des primären visuellen Kortex und der Stärke des „inneren Auges“ hin: Unterschiede in der Größe dieses Bereichs gehen mit Unterschieden in der Lebhaftigkeit der Vorstellung einher. Warum das so ist, ist bislang jedoch unklar. Der beobachtete Zusammenhang erklärt für sich genommen nicht, wie Vorstellungen entstehen.

Möglicherweise kommt es neben der Größe auch darauf an, wie stark die Nervenzellen im Gehirn auf Reize reagieren. Forschende nennen diese Reaktionsbereitschaft die kortikale Erregbarkeit. Gemeint ist damit, wie deutlich Nervenzellen auf Signale ansprechen. In Versuchen von Joel Pearson und seinem Team zeigte sich, dass sich die Stärke innerer Bilder erhöhen oder verringern lässt, wenn die Aktivität im visuellen Kortex elektrisch verändert wird. Die Studie erschien 2020 in der Fachzeitschrift eLife.

Wichtig ist dieses Ergebnis, weil es über die bloße Beobachtung hinausgeht, dass Gehirnaktivität und Vorstellungsvermögen miteinander zusammenhängen. Auf eine Veränderung der Aktivität im visuellen Kortex folgte auch eine Veränderung der Vorstellungskraft. Das spricht dafür, dass die Reaktionsbereitschaft dieses Hirnbereichs das innere Erleben mitverursacht. Trotzdem beantwortet der Versuch nicht alle Fragen zu den Unterschieden zwischen Menschen. Er erklärt auch nicht, warum manche kaum innere Bilder entwickeln, während andere besonders lebhafte Vorstellungen haben.

Warum ist das „innere Auge“ bei jedem anders?

Eine umfassende Erklärung für Aphantasie und Hyperphantasie haben Forschende bisher nicht. Berichten zufolge kann eine Kopfverletzung die Fähigkeit verändern, innere Bilder zu erzeugen. Einige Menschen berichten außerdem von Veränderungen im Zusammenhang mit halluzinogenen Drogen. Solche Beobachtungen liefern für sich allein aber keinen eindeutigen Beleg für einen bestimmten Mechanismus. Manche Forschende vermuten auch, dass sich die Vorstellungskraft im Laufe des Lebens verändern könnte. Auch diese Frage muss noch genauer untersucht werden.

Aphantasie tritt mitunter bei mehreren Menschen innerhalb einer Familie auf. Das lässt vermuten, dass auch die Gene eine Rolle spielen könnten. Ein familiäres Muster verrät jedoch weder, welche Gene oder Abläufe dafür verantwortlich sind, noch, warum eine Person ohne bewusst wahrnehmbare innere Bilder zur Welt kommt, während eine andere eine ausgeprägte visuelle Vorstellungskraft hat. Die Ursachen dieser individuellen Unterschiede sind in wichtigen Punkten noch immer ungeklärt.

Eine weitere offene Frage lautet: Entstehen bei Menschen mit Aphantasie tatsächlich überhaupt keine inneren Bilder? Oder gibt es vielleicht Bilder, die sie nicht als bewusste Vorstellungen wahrnehmen? Diese Unterscheidung ist schwer zu treffen. Forschende können das Gehirn nicht direkt danach fragen, was ein Mensch erlebt. Sie sind auf die Schilderungen der Betroffenen und auf Tests angewiesen, die verschiedene Seiten der Erfahrung erfassen.

Die Hyperphantasie am anderen Ende des Spektrums ist noch weniger gut erforscht. Joel Pearson berichtet von Menschen, die sagen, sie könnten einen Film im Kopf so wiedergeben, als sähen sie ihn noch einmal. Solche Personen zu finden und für Laborstudien zu gewinnen, ist allerdings nicht einfach. Der Mangel an Teilnehmenden macht es schwierig, ein umfassendes wissenschaftliches Bild der besonders lebhaften Vorstellungen zu entwickeln.

Wie lässt sich ein Bild messen, das nur du sehen kannst?

Die Unterschiede bei der visuellen Vorstellungskraft werden mindestens seit dem 19. Jahrhundert dokumentiert. In den 1880er-Jahren bat der englische Wissenschaftler Francis Galton 100 Männer, sich einen vertrauten Gegenstand vorzustellen, zum Beispiel einen Frühstückstisch. Anschließend sollten sie beschreiben, welche Eigenschaften das innere Bild hatte – etwa, wie deutlich und unverwechselbar es war. Galton berichtete, dass einige der Teilnehmenden überhaupt kein solches Bild erzeugen konnten.

Seitdem wurden die Messmethoden weiterentwickelt. Das grundlegende Problem besteht jedoch weiterhin: Die Erfahrung ist subjektiv. Menschen können eine Frage unterschiedlich verstehen oder verschieden beschreiben, was in ihrem Kopf vorgeht. Deshalb verlassen sich Forschende nicht auf einen einzigen Ansatz. Stattdessen erproben sie unterschiedliche Verfahren, die Aussagen der Versuchspersonen mit körperlich messbaren Hinweisen verbinden.

Eine Methode nutzt ein Phänomen, das als binokulare Rivalität bezeichnet wird. Werden jedem Auge unterschiedliche Muster gezeigt, konkurrieren die beiden Bilder darum, welches die Wahrnehmung bestimmt. Beim Versuch stellt sich die Person zunächst eines der Muster vor, bevor beide eingeblendet werden. Das vorgestellte Muster wird anschließend eher wahrgenommen. So lässt sich der Einfluss des inneren Bildes daran abschätzen, was die Person danach sieht – und nicht allein daran, wie sie ihre Erfahrung beschreibt.

Andere Tests erfassen körperliche Reaktionen auf Vorstellungen. Die Pupille kann sich verändern, wenn jemand an etwas Helles denkt. Auch die elektrische Leitfähigkeit der Haut kann sich wandeln, wenn sich eine Person eine beängstigende Situation vorstellt – etwa eine Haifischflosse, die im Wasser in ihrer Nähe kreist. Solche Reaktionen verraten nicht wortwörtlich, was jemand denkt. Sie helfen aber dabei zu prüfen, ob ein inneres Bild eine körperliche Reaktion auslöst und wie stark diese ausfällt.

Forschende nutzen inzwischen auch die funktionelle Magnetresonanztomografie und Computerprogramme, um Rückschlüsse auf die Gedanken einer Person zu ziehen. Ein Algorithmus kann zunächst darauf trainiert werden, Muster der Gehirnaktivität zu erkennen, die entstehen, wenn jemand ein Symbol oder einen Buchstaben betrachtet. Danach lässt sich testen, ob das Programm dasselbe Muster erkennt, wenn die Person sich das Zeichen vorstellt, ohne es vor sich zu sehen. Auch dieses Verfahren liefert lediglich Wahrscheinlichkeiten auf Grundlage von Aktivitätsmustern. Es ist kein grenzenloses Fenster in die Gedankenwelt.

Kein einzelnes Verfahren erlaubt ein endgültiges Urteil über die Vorstellungskraft eines Menschen. Ein Fragebogen zur Lebhaftigkeit visueller Vorstellungen kann dabei helfen, die eigene Erfahrung zu erkunden, ist aber keine abschließende Diagnose. Aussagekräftiger wird die Untersuchung, wenn verschiedene Methoden miteinander verglichen werden. Dabei gilt es zu bedenken, dass Selbstauskunft, körperliche Reaktion und Gehirnaktivität miteinander verbundene, aber nicht identische Aspekte sind.

Vorstellungskraft ist keine Voraussetzung für Kreativität

Es mag naheliegend erscheinen, dass Menschen, die keine inneren Bilder sehen, beim Malen oder Erfinden im Nachteil sind. Fehlende visuelle Vorstellungen bedeuten jedoch nicht zwangsläufig, dass jemand weniger kreativ ist. Auch bekannte Künstler und Animationsschaffende haben berichtet, dass sie nicht in Bildern denken. Dazu gehören Ed Catmull, Mitgründer von Pixar, und Glen Keane, der als Animator für Disney gearbeitet hat. Ihre Beispiele zeigen: Wer visuelle Werke schafft, muss die Bilder nicht unbedingt so im Kopf erleben wie andere Menschen.

Wichtiger ist, dass visuelle Vorstellungen die Art einer Entscheidung beeinflussen können, ohne sie vorher festzulegen. Wer sich vorstellt, von einem hohen Ort Bungee zu springen, kann dabei vielleicht das erwartete Gefühl innerlich vorwegnehmen. Das kann die Lust auf den Sprung oder die Einschätzung des Risikos beeinflussen. Wer keine innere Szene entstehen lässt, nähert sich der Frage möglicherweise anders. Das heißt nicht, dass eine Person immer klügere Entscheidungen trifft als die andere – vielmehr kann der gedankliche Weg zur Entscheidung unterschiedlich verlaufen.

Lebhafte innere Bilder können auch starke Gefühle auslösen. Stellt sich ein Mensch eine unangenehme Situation sehr anschaulich vor, können Körper und Gefühle reagieren, als wäre das Ereignis näher, als es tatsächlich ist. Eine mögliche Erklärung dafür ist, dass innere Bilder auch Gehirnreaktionen anstoßen, die mit dem Erleben realer Vorgänge vor den eigenen Augen zusammenhängen – obwohl die vorgestellte Szene gar nicht Teil der Umgebung ist.

Eine besonders ausgeprägte Vorstellungskraft wird außerdem mit einer höheren Wahrscheinlichkeit für Angst oder eine posttraumatische Belastungsstörung nach einem belastenden Ereignis in Verbindung gebracht. Das ist als beobachteter Zusammenhang zu verstehen, nicht als Beweis dafür, dass lebhafte Vorstellungen allein solche Beschwerden verursachen oder dass jeder Mensch mit deutlichen inneren Bildern davon betroffen ist. Der Befund lenkt jedoch den Blick darauf, dass eine Vorstellungskraft, die innere Szenen besonders präsent macht, auch die Wirkung belastender Erinnerungen oder beunruhigender Erwartungen verstärken könnte.

Fazit

Die Fähigkeit, innere Bilder zu erzeugen, reicht von kaum vorhandenen Vorstellungen bis hin zu ausgesprochen lebhaften Szenen. Die meisten Menschen liegen zwischen diesen beiden Polen. Die visuelle Vorstellung hängt mit dem visuellen Kortex und dessen Reaktionsweise zusammen, doch die Ursachen der Unterschiede zwischen einzelnen Menschen sind noch nicht vollständig geklärt. Weil es sich um ein inneres, subjektives Erleben handelt, lässt es sich zudem nicht mit einer einzigen Frage oder einem einzigen Test zuverlässig erfassen.

Wie jemand denkt, bestimmt weder seinen Wert noch seine Fähigkeit, Neues zu schaffen. Aphantasie schließt Kreativität nicht aus; lebhafte Vorstellungen wiederum können Gefühle und Risikoeinschätzungen beeinflussen, ohne eine Entscheidung festzulegen. Wer die eigene Erfahrung erkunden möchte, kann einen Fragebogen zur Lebhaftigkeit innerer Bilder ausprobieren – sollte dessen Ergebnis aber nicht als endgültiges Urteil verstehen. Menschen können auf ganz unterschiedliche Weise denken, selbst wenn sie versuchen, sich genau dasselbe vorzustellen.