Einfach erklärt
Eine große Studie aus Hongkong fand heraus: Ältere Menschen, die bestimmte Medikamente gegen schwache Knochen nahmen, bekamen seltener eine Demenzdiagnose als manche andere Patienten. Das beweist aber nicht, dass die Medikamente Demenz verhindern. Sie sollten deshalb nicht zu diesem Zweck eingenommen werden. Ob sie dem Gehirn tatsächlich helfen, müssen weitere Studien klären.
Warum dieser Zusammenhang Aufmerksamkeit verdient
Ein Medikament, das die Knochen stärkt, könnte womöglich mehr bewirken, als nur das Skelett zu unterstützen. Eine Auswertung der Krankenakten von mehr als 120.000 Patientinnen und Patienten ergab, dass eine bestimmte Gruppe von Osteoporosemedikamenten mit einem geringeren Demenzrisiko verbunden war. Das galt sowohl im Vergleich zu Menschen, die keine Medikamente für ihre Knochen einnahmen, als auch – noch deutlicher – im Vergleich zu Patienten, die andere Knochenmedikamente einnahmen. Das Ergebnis ist bemerkenswert, bedeutet aber nicht, dass diese Mittel nachweislich Alzheimer oder Demenz verhindern. Es ist vielmehr ein Hinweis, der in Studien gezielt überprüft werden sollte.
Demenz ist keine einzelne Krankheit, sondern ein Sammelbegriff für verschiedene Erkrankungen, die nach und nach das Gedächtnis, das Denken und die Fähigkeit beeinträchtigen, den Alltag selbstständig zu bewältigen. Alzheimer gehört zu den bekanntesten Formen. Weltweit leben derzeit mehr als 55 Millionen Menschen mit Demenz. Den in der Studie genannten Prognosen zufolge könnte diese Zahl bis zum Jahr 2050 auf 139 Millionen steigen. Die Weltgesundheitsorganisation zählt Demenz zu den globalen Gesundheitsprioritäten.
Inzwischen gibt es moderne Behandlungen, die den Verlauf bestimmter Alzheimer-Erkrankungen und damit verbundener Demenzformen verlangsamen sollen. Doch sie kommen nicht für alle infrage. Hohe Kosten, mögliche Unverträglichkeiten und offene Fragen dazu, wie stark sie tatsächlich helfen, machen die Suche nach weiteren Möglichkeiten wichtig. Ein Ansatz besteht darin, bereits bekannte Medikamente erneut zu untersuchen und zu prüfen, ob sie über ihren ursprünglichen Zweck hinaus mit gesundheitlichen Vorteilen verbunden sein könnten.
Das heißt weder, dass jedes ältere Medikament künftig gegen Demenz eingesetzt werden kann, noch reicht ein Zusammenhang in Krankenakten aus, um die medizinische Praxis zu ändern. Solche Beobachtungen können Forschenden aber neue Fragen liefern, die sich zu untersuchen lohnen – insbesondere, wenn Patienten ein bestimmtes Mittel ohnehin wegen einer anderen Erkrankung einnehmen. In dieser Studie ging es darum, ob manche Osteoporosemedikamente auch mit einem geringeren Demenzrisiko verbunden sind.
Knochen und Gehirn im höheren Alter
Bei Osteoporose wird das Knochengewebe schwächer und brüchiger. Schon vergleichsweise leichte Verletzungen können dann zu Knochenbrüchen führen. Demenz wiederum beeinträchtigt Denken, Gedächtnis und alltägliche Fähigkeiten. Zwar betreffen die beiden Erkrankungen unterschiedliche Organe und haben verschiedene Ursachen, dennoch können sie bei derselben Person auftreten. Zu ihren gemeinsamen Risikofaktoren zählen das höhere Lebensalter, das weibliche Geschlecht und geringe körperliche Aktivität.
Ein Forschungsteam der University of Hong Kong hatte in früheren Arbeiten darauf hingewiesen, dass Osteoporose und Knochenbrüche unabhängig voneinander mit einem höheren Demenzrisiko verbunden sind. Außerdem beobachteten die Forschenden, dass Menschen mit Demenz häufiger stürzen und sich Knochen brechen. Im Alltag kann sich so ein wechselseitiges Zusammenspiel ergeben: Schwache Knochen erhöhen die Folgen eines Sturzes, während Bewegungs- oder Gleichgewichtsprobleme bei Demenz Stürze wahrscheinlicher machen können. Daraus folgt jedoch nicht, dass eine der beiden Erkrankungen in jedem Fall die andere verursacht.
Vor diesem Hintergrund lag eine Frage nahe: Wenn ein Medikament den Knochenabbau bremst und das Bruchrisiko senkt, könnte es dann auch mit besseren Ergebnissen für das Gehirn verbunden sein? Die Studie liefert keine Antwort auf die biologischen Abläufe, die hinter dieser Möglichkeit stehen könnten. Sie belegt auch nicht, dass gesündere Knochen automatisch das Gedächtnis schützen. Untersucht wurde vielmehr, wie sich verschiedene Patientengruppen in den Gesundheitsdaten unterschieden – ein erster Schritt, der genauere Prüfungen nicht ersetzt.
Welche Medikamente nahmen die Patienten ein?
Im Mittelpunkt stand eine Gruppe von Medikamenten, die als stickstoffhaltige Bisphosphonate bezeichnet wird. Die englische Abkürzung dafür lautet NBPs. Zu den Wirkstoffen zählen Alendronat und Zoledronat, die häufig zur Behandlung von Osteoporose eingesetzt werden. Ihre Hauptaufgabe besteht darin, den Abbau von Knochengewebe zu verlangsamen. So sollen die Knochen stabil bleiben und das Risiko für Brüche sinken.
Das Interesse an diesen Medikamenten beruht nicht darauf, dass eine Wirkung auf das Gehirn bereits bekannt oder gesichert wäre. Frühere wissenschaftliche Beobachtungen haben vielmehr die Frage aufgeworfen, ob Prozesse, die von diesen Wirkstoffen beeinflusst werden, mit Vorgängen zusammenhängen könnten, die bei der Entstehung von Alzheimer und anderen Demenzformen eine Rolle spielen. Das ist ein möglicher Ansatzpunkt für weitere Forschung – aber kein Beleg dafür, dass die Medikamente neurologischen Erkrankungen vorbeugen oder unmittelbar auf Gehirnzellen wirken.
Gerade darin liegt der Reiz, ein bereits zugelassenes Medikament für weitere mögliche Anwendungen zu prüfen: Es wird schon seit Langem zur Behandlung von Osteoporose eingesetzt. Dadurch lässt sich die neue Fragestellung leichter untersuchen, als wenn zunächst ein völlig neuer Wirkstoff entwickelt werden müsste. Die Erfahrung mit einem Mittel bei Osteoporose beweist allerdings weder seine Sicherheit noch seine Wirksamkeit für einen anderen Zweck. Jede neue Anwendung muss eigens untersucht werden und eine ärztliche Entscheidung voraussetzen, die zur jeweiligen Person passt.
Was verrieten die Daten von mehr als 120.000 Patienten?
Die Studie wurde von Forschenden aus dem Department of Pharmacology and Pharmacy der Li Ka Shing Faculty of Medicine an der University of Hong Kong durchgeführt, kurz HKUMed. Das Team wertete elektronische Gesundheitsdaten aus verschiedenen Teilen Hongkongs aus. Sie umfassten mehr als 120.000 Patientinnen und Patienten im Alter von mindestens 60 Jahren. Alle hatten Osteoporose oder bereits einen osteoporosebedingten Knochenbruch erlitten – also einen Bruch, der bei geschwächten Knochen schon durch eine vergleichsweise leichte Verletzung entstehen kann.
Die Daten reichten von 2005 bis 2020. Damit konnten die Forschenden das Risiko einer Alzheimerdiagnose oder einer damit verbundenen Demenz bei Menschen vergleichen, die stickstoffhaltige Bisphosphonate eingenommen hatten. Als Vergleich dienten zum einen Patienten ohne Medikamente gegen Osteoporose und zum anderen Patienten, die andere Arten von Knochenmedikamenten verwendet hatten.
Im ersten Vergleich lag das Demenzrisiko bei den Bisphosphonat-Anwendern um 16 Prozent niedriger als bei Patienten, die keine medikamentöse Osteoporosebehandlung erhalten hatten. Noch größer fiel der Unterschied beim Vergleich mit Patienten aus, die andere Knochenmedikamente einnahmen: Die Anwendung stickstoffhaltiger Bisphosphonate war mit einem um 24 Prozent geringeren Risiko verbunden.
Diese Prozentangaben beschreiben Unterschiede, die die Forschenden zwischen den Gruppen beobachteten. Sie bedeuten nicht, dass das Medikament jeder einzelnen Person einen sicheren Schutz bietet oder das persönliche Risiko jeweils genau um denselben Anteil senkt. Auch die jeweilige Vergleichsgruppe ist wichtig: Die 16 Prozent beziehen sich auf Patienten ohne Knochenmedikamente, die 24 Prozent auf Patienten, die andere solche Mittel einnahmen. Jede Zahl muss deshalb im Zusammenhang mit dem jeweiligen Vergleich gelesen werden.
Hinweise bei Frauen und nach Hüftbrüchen
Der Zusammenhang zwischen der Behandlung und einem geringeren Demenzrisiko schien bei Frauen stärker ausgeprägt zu sein. Ähnliches zeigte sich bei Patienten, die einen Hüftbruch erlitten hatten. Die vorliegenden Ergebnisse erklären nicht abschließend, warum diese Hinweise gerade bei diesen Gruppen auftraten. Sie belegen auch nicht, dass das Medikament bei ihnen biologisch anders wirkt. Es handelt sich um Beobachtungen innerhalb der Patientendaten, die helfen können, Gruppen für genauere Untersuchungen auszuwählen.
Hüftbrüche sind in diesem Zusammenhang besonders bedeutsam, weil sie für ältere Menschen eine schwere Verletzung darstellen und zum übergeordneten Thema Osteoporose und Knochenbrüche passen. Daraus lässt sich jedoch nicht schließen, dass Bisphosphonate nach einem Hüftbruch Demenz verhindern oder Frauen diese Medikamente zu diesem Zweck einnehmen sollten. Ob die beobachteten Unterschiede tatsächlich bestehen und sich wiederholt zeigen, muss in unabhängigen Auswertungen und künftigen Studien geprüft werden.
Auswertungen von Krankenakten können durch Faktoren beeinflusst werden, die sich nicht vollständig berücksichtigen lassen. Menschen, die ein bestimmtes Medikament erhalten, können sich in ihrem allgemeinen Gesundheitszustand, in der medizinischen Betreuung oder in anderen Merkmalen von jenen unterscheiden, die es nicht nehmen. Manche dieser Unterschiede sind möglicherweise nicht ausreichend dokumentiert. Deshalb liefert auch eine statistische Untersuchung mit sehr vielen Teilnehmenden nicht automatisch dieselbe Art von Beleg wie eine klinische Studie, die gezielt dafür geplant wurde, die Wirkung einer Behandlung zu testen.
Was bedeutet die Schätzung von einem Fall pro 48 Patienten?
Nach einer Schätzung der Forschenden könnte eine fünfjährige Behandlung von 48 Patienten mit stickstoffhaltigen Bisphosphonaten einem verhinderten Demenzfall entsprechen. Diese Berechnung beruht auf den Studienergebnissen. Sie ist kein Versprechen, dass bei jeder Gruppe von 48 Behandelten tatsächlich ein Demenzfall verhindert wird. Ebenso wenig beweist sie, dass die Medikamente den in den Daten beobachteten Unterschied verursacht haben.
Wie aussagekräftig diese Zahl ist, hängt von einer Frage ab, die die Studie nicht klären konnte: War das geringere Risiko tatsächlich auf die Medikamente zurückzuführen, oder trugen Unterschiede zwischen den Patienten und andere Faktoren zum Ergebnis bei? Sollten künftige Untersuchungen eine direkte Wirkung bestätigen, wäre es wichtig, den tatsächlichen Nutzen zu bestimmen, mögliche Profiteure zu erkennen und den Nutzen gegen die Risiken abzuwägen. Bis dahin ist die Schätzung ein Anlass für weitere Forschung, aber keine Grundlage, um Behandlungspläne zu ändern.
Eine Beobachtungsstudie beweist keine Vorbeugung
Das Forschungsteam betonte, dass es sich um eine Beobachtungsstudie handelte. Die Forschenden werteten also aus, was zuvor in den medizinischen Daten erfasst worden war, und verglichen Patienten mit unterschiedlichen Behandlungen. Sie teilten die Teilnehmenden nicht nach dem Zufallsprinzip einem Medikament oder einem Scheinmedikament zu, um zu prüfen, ob die Behandlung Demenz verhindert. Die Ergebnisse zeigen somit einen Zusammenhang zwischen einer Medikamentengruppe und einem geringeren Risiko in den untersuchten Gruppen, belegen aber keine Ursache und Wirkung.
Diese Unterscheidung ist entscheidend, wenn man über medizinische Studien liest. Die Formulierung, ein Medikament sei mit einem geringeren Risiko verbunden, beschreibt, was die Daten zeigen. Die Aussage, es verhindere Demenz, geht über das hinaus, was sich mit dieser Studie belegen lässt. Beobachtungsstudien können wichtige Hinweise liefern. Sie schließen aber für sich allein nicht aus, dass andere Faktoren einen Teil des Zusammenhangs erklären. Sie zeigen auch nicht, dass die Einnahme der Behandlung den Krankheitsverlauf bei einer bestimmten Person verändert.
Wer sein Gedächtnis schützen möchte, sollte deshalb nicht eigenmächtig mit der Einnahme dieser Medikamente beginnen. Ebenso wenig sollten Osteoporosepatienten eine verordnete Behandlung absetzen, weil die Ergebnisse übertrieben ausgelegt werden. Über Medikamente für die Knochen entscheidet die behandelnde Ärztin oder der behandelnde Arzt, nachdem Nutzen und Risiken für die einzelne Person abgewogen wurden. Die Studie allein liefert keine Grundlage dafür, diese Mittel zur Vorbeugung von Demenz einzusetzen.
Der nächste Schritt: die Vermutung gezielt prüfen
Veröffentlicht wurde die Studie in der Fachzeitschrift Alzheimer’s & Dementia. Geleitet wurde sie von Professor Cheung Ching-long aus dem Department of Pharmacology and Pharmacy der HKUMed. Erstautor war Dr. Sing Chor-wing. Ebenfalls beteiligt waren Professor Chan Kun-ho, Dr. Patrick Chiu Ka-chun und Professorin Catherine Tan Chun-ping aus dem Department of Medicine der School of Clinical Medicine an der Universität.
Nach Ansicht der Forschenden bieten die Ergebnisse eine praktische Grundlage, um einen möglichen zusätzlichen Nutzen für das Gehirn neben der Wirkung auf die Knochen weiter zu untersuchen. Um vom beobachteten Zusammenhang zu einer verlässlicheren Einschätzung zu kommen, braucht es weitere Studien. Sie müssen prüfen, ob die Behandlung selbst das Risiko eines geistigen Abbaus senkt und ob sich ein solcher Effekt bei unterschiedlichen Patientengruppen wiederfindet. Außerdem sollten künftige Untersuchungen genau zwischen den verschiedenen Medikamenten, der Dauer ihrer Anwendung und den jeweils gemessenen gesundheitlichen Ergebnissen unterscheiden.
Dieser Forschungsweg ist besonders relevant, weil die Zahl der Menschen mit Demenz mit der alternden Bevölkerung steigt, während neue Behandlungen teuer sind oder für manche Menschen nicht infrage kommen. Sollte sich ein Nutzen eines Medikaments bestätigen, das bestimmte Patienten ohnehin für ihre Knochengesundheit benötigen, könnte das praktische Bedeutung haben. Bis aus einer Beobachtung in Krankenakten jedoch eine Behandlungsempfehlung werden kann, muss die Wirksamkeit nachgewiesen werden. Dass eine Patientengruppe seltener an Demenz erkrankte, reicht dafür nicht aus.
Fazit
Die Studie aus Hongkong deutet auf eine interessante Möglichkeit hin: Stickstoffhaltige Bisphosphonate wie Alendronat und Zoledronat waren mit einem geringeren Risiko für Alzheimer und Demenz verbunden. Im Vergleich zu Patienten ohne Knochenmedikamente lag das Risiko um 16 Prozent niedriger, im Vergleich zu Anwendern anderer Osteoporosemittel um 24 Prozent. Untersucht wurden mehr als 120.000 Patienten ab 60 Jahren anhand von Daten aus den Jahren 2005 bis 2020. Bei Frauen und Menschen mit einem Hüftbruch waren die Hinweise stärker ausgeprägt.
Bewiesen ist damit nicht, dass die Medikamente Demenz verhindern: Die Studie beobachtete Zusammenhänge, statt die Wirkung in einem gezielten klinischen Versuch zu testen. Auch die Schätzung, dass eine fünfjährige Behandlung von 48 Patienten einem verhinderten Demenzfall entsprechen könnte, ist keine Garantie. Die wichtigste Erkenntnis ist daher nicht, dass ein Knochenmedikament nun als Gehirntherapie gilt, sondern dass eine vielversprechende Vermutung direkt überprüft werden sollte. Bis bessere Belege vorliegen, sollten diese Mittel nur aus den bekannten medizinischen Gründen und unter ärztlicher Aufsicht eingesetzt werden.