Saturn V hebt ab: Der Testflug, der den Weg zum Mond ebnete

Einfach erklärt

Am 9. November 1967 startete eine riesige Rakete zum ersten Mal – ohne Menschen an Bord. Der Test zeigte, dass die Rakete und der neue Startplatz funktionierten. Das war besonders wichtig, nachdem wenige Monate zuvor drei Astronauten bei einem Unfall ums Leben gekommen waren. Der Flug bereitete spätere Reisen zum Mond vor.

Eine Rakete mit einer gewaltigen Aufgabe

Am 9. November 1967 schickte die NASA die Saturn V zum ersten Mal ins All. Der Start gehörte zur Mission Apollo 4. Die Rakete war 363 Fuß hoch – höher als die Freiheitsstatue – und sollte Menschen in einer Kapsel zusammen mit einer Mondlandefähre zum Mond und wieder zurückbringen. Gemessen an den damaligen Maßstäben war sie die größte und stärkste Rakete der Welt. Später übertraf SpaceX mit seinem gewaltigen Starship die Saturn V in Größe und Leistung.

Die enorme Größe war kein Selbstzweck. Die NASA wollte nicht nur eine kleine Kapsel ins All bringen: Die Rakete musste mehrere Bestandteile der Mondmission gleichzeitig transportieren können. Die Saturn V war eine Schwerlastrakete mit 3 Stufen, die beim Aufstieg nacheinander arbeiteten. Entwürfe auf Papier und Vertrauen in Berechnungen reichten dafür nicht aus. Bevor Astronauten mit einer Rakete fliegen konnten, musste die NASA das vollständige System im echten Flug erproben.

Genau darin lag die Bedeutung von Apollo 4. Die Mission sollte weder auf dem Mond landen noch Menschen an Bord haben. Stattdessen musste die neue Rakete einen anspruchsvollen Praxistest bestehen. Die Saturn V brachte ein unbemanntes Apollo-Kommandomodul ins All. Nach dem Flug landete es im Pazifik. Im Wesentlichen ging es darum, die Lücke zwischen den großen Plänen der NASA und dem zu schließen, was ihre Technik tatsächlich leisten konnte.

Ein Start, der die Umgebung erschütterte

Der Start selbst zeigte eindrucksvoll, welche Kraft die Rakete entwickelte. Wer sich in der Nähe des Startplatzes befand, erlebte eine Druckwelle, die weit über die Startrampe hinaus zu spüren war. Das laute Dröhnen blieb nicht am Himmel: Gebäude in mehreren Meilen Entfernung erzitterten, während die Erschütterungen am Boden Staub und Trümmer rund um das neu errichtete Startzentrum in Florida aufwirbelten. Beim Test musste also nicht nur die Rakete bestehen. Auch die Anlagen rings um den Startplatz mussten der gewaltigen Kraft standhalten.

Die Mission dauerte 8 Stunden und 36 Minuten. In dieser Zeit setzte das unbemannte Apollo-Raumschiff seinen Flug fort, bevor es im Pazifik landete. Das ist wichtig, weil Apollo 4 mehr war als ein spektakulärer Start. Die NASA musste prüfen, wie sich das Raumschiff nach dem Verlassen der Erde auf seiner Flugbahn verhielt und ob das Kommandomodul nach der Mission geborgen werden konnte. So ließen sich Rakete und Raumschiff gemeinsam in einer Mission testen, statt nur einzelne Teile getrennt zu erproben.

Gestartet wurde vom Launch Complex 39, der heute zum Kennedy Space Center gehört. Die NASA hatte den Komplex für das Apollo-Programm gebaut, doch zuvor war von dort noch keine Rakete gestartet. Apollo 4 war deshalb gleich in zweifacher Hinsicht ein erster Test: Die Saturn V machte ihren ersten Flug, und ein neuer Startplatz wurde erstmals tatsächlich genutzt. Von dort aus sollten Menschen zum Mond aufbrechen. Nach Angaben der NASA verliefen der Start und der Einsatz der einzelnen Raketenstufen wie geplant.

Ein Erfolg nach Monaten der Trauer

Die Mission fand unter außergewöhnlichen Umständen statt. Am 27. Januar 1967, wenige Monate vor dem Start von Apollo 4, kamen die Apollo-1-Astronauten Gus Grissom, Ed White und Roger Chaffee auf der Startrampe ums Leben. Während eines Bodentests brach in der Kommandokapsel ein Feuer aus. Von einem Tag auf den anderen überschattete dieser schwere Verlust die Vorbereitungen für das Apollo-Programm. Einen neuen Astronautenflug konnte man nicht als Routine behandeln – und auch nach jahrelanger Arbeit war ein Erfolg der Rakete keineswegs sicher.

Vor diesem Hintergrund bedeutete der unbemannte Flug mehr als eine Möglichkeit, Daten über die Leistung zu sammeln. Die NASA konnte ihre neue Rakete überprüfen, ohne Astronauten bei ihrem ersten Flug einem zusätzlichen Risiko auszusetzen. Nach dem Start lobte Wernher von Braun, der Leiter des Marshall Space Flight Center in Huntsville, den Ablauf als außergewöhnlich präzise. Er hob sowohl den genau eingehaltenen Startzeitpunkt als auch die Leistung der Raketenstufen hervor. Das war nicht bloß Lob für einen gelungenen Start: Es zeigte, dass ein äußerst komplexes System seine erste umfassende Prüfung bestanden hatte.

George Mueller, damals stellvertretender NASA-Direktor für bemannte Raumfahrt, sagte, der Flug habe das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Fähigkeit der NASA gestärkt, ein gewaltiges Forschungs- und Entwicklungsprojekt zu leiten, wie es im Westen noch keines gegeben hatte. Das war deshalb bedeutsam, weil Apollo nicht aus einer einzelnen Raketenmission bestand. Das Programm erforderte das Zusammenspiel einer Trägerrakete, eines Raumschiffs, eines neuen Startplatzes und einer ganzen Reihe aufeinander aufbauender Missionen. Der erfolgreiche Test machte sichtbar, dass diese verschiedenen Teile allmählich zusammenfanden.

Vom unbemannten Test zu den Mondflügen

Apollo 4 bewies, dass die Saturn V ihren ersten Flug absolvieren konnte. Damit waren die Tests jedoch nicht abgeschlossen, und eine sofortige Mondlandung stand auch nicht bevor. Im folgenden Jahr startete eine weitere Saturn V mit Apollo 8. An Bord waren die ersten Apollo-Astronauten, die zum Mond flogen. Auch die späteren Missionen des Apollo-Programms nutzten dieselbe Rakete. Aus einem noch nicht vollständig erprobten Entwurf wurde so das Transportmittel, das die Astronauten des Programms auf ihren Mondflügen ins All brachte.

Zwei Jahre nach ihrem Jungfernflug startete die Saturn V im Juli 1969 mit den Astronauten von Apollo 11. Die Mission brachte die erste bemannte Mondlandung zustande. Das bedeutet nicht, dass Apollo 4 allein die Landung möglich machte oder dass ein einziger Test sämtliche Risiken beseitigte. Doch der Erfolg war ein entscheidender Schritt in einer langen Reihe von Vorbereitungen. Die Mondreise, an die sich die Welt erinnert, begann aus technischer Sicht mit dem Nachweis, dass die Rakete ihre Aufgabe erfüllen und zuverlässig starten konnte.

Apollo 4 prüfte außerdem, ob der neue Startplatz zu einem wichtigen Zentrum für bemannte Raumflüge der USA werden konnte. Der Launch Complex 39 war für Missionen gebaut worden, die über gewöhnliche Raketenstarts hinausgingen, und sollte das Mondprogramm der NASA unterstützen. Im November 1967 war diese Möglichkeit noch ein Versprechen, das sich erst bewähren musste. Der reibungslose Start der Saturn V verwandelte den neuen Komplex jedoch von einer Anlage ohne vorherige Raketenstarts in einen einsatzfähigen Teil des Apollo-Plans.

Warum Apollo 4 ein Meilenstein blieb

Die Bedeutung der Mission lässt sich aus drei miteinander verbundenen Blickwinkeln verstehen. Erstens war Apollo 4 der erste Flug der Saturn V – jener Rakete, die die NASA für ihren Weg zum Mond brauchte. Zweitens testete die Mission den Transport eines unbemannten Apollo-Raumschiffs sowie einen 8 Stunden und 36 Minuten dauernden Flug, der im Pazifik endete. Drittens zeigte der Test, dass der Launch Complex 39 einsatzbereit war, obwohl von dort zuvor noch keine Rakete gestartet war. Dass all dies in einer Mission zusammenkam, machte Apollo 4 zu einem Wendepunkt auf dem Weg zum Mond.

Der Flug zeigt auch, wie Raumfahrt-Erfolge Schritt für Schritt entstehen. Der erste Test beförderte keine Astronauten ins All und führte nicht zu einer Mondlandung – das war auch gar nicht seine Aufgabe. Er sollte Neues erproben und die Zweifel an einer zentralen Rakete sowie einem neuen Startplatz verringern. Dieses Ziel wurde erreicht: Die Saturn V startete pünktlich, erfüllte ihre Aufgaben wie vorgesehen, und am Ende landete das Kommandomodul im Pazifik.

Es lohnt sich, die beiden Ereignisse im Blick zu behalten, zwischen denen die Geschichte von Apollo steht: die Tragödie von Apollo 1 auf der Startrampe im Januar und den erfolgreichen unbemannten Flug von Apollo 4 im November desselben Jahres. Der Erfolg des späteren Tests macht den Verlust der drei Astronauten nicht ungeschehen. Er beweist auch nicht, dass bemannte Raumflüge von da an risikofrei waren. Doch er zeigt, wie die NASA am Apollo-Programm weiterarbeitete und den unbemannten Test nutzte, um Vertrauen aufzubauen, bevor Astronauten an Bord gingen. Die Saturn V war ein wichtiger Teil dieses Wandels – nicht nur sein Symbol.

Fazit

Am 9. November 1967 stieg die 363 Fuß hohe Saturn V bei Apollo 4 zu ihrem ersten Flug auf. Der Start erzeugte eine Druckwelle und Erschütterungen, die noch in Gebäuden in mehreren Meilen Entfernung zu spüren waren. Trotzdem verlief die Testmission wie geplant: Die Rakete brachte ein unbemanntes Kommandomodul auf den Weg, der Flug dauerte 8 Stunden und 36 Minuten und endete mit der Landung im Pazifik. Zugleich wurde der neue Launch Complex 39 in Florida erprobt. Nach der Katastrophe von Apollo 1 gab der Erfolg der NASA eine wichtige Grundlage für die folgenden Missionen. Ein Jahr später startete Apollo 8, und im Juli 1969 brachte die Saturn V die Astronauten von Apollo 11 zur ersten bemannten Mondlandung. Apollo 4 flog nicht zum Mond, bewies aber, dass sich der Weg dorthin technisch erproben und verwirklichen ließ.