Einfach erklärt
In Brownsville, ganz im Süden von Texas, fiel an Weihnachten 2004 zum ersten Mal seit sehr langer Zeit messbarer Schnee. Dafür mussten kalte Luft, Feuchtigkeit und aufsteigende Luft zusammenkommen. Der Schnee schmolz schon am nächsten Morgen, doch das seltene Ereignis wurde fotografiert und blieb vielen Menschen in Erinnerung. Schnee fiel später erneut – und manchmal blieb trotz Kälte nur gefrierender Regen.
Ein seltenes Weihnachtswunder im Süden von Texas
In Brownsville nahe der mexikanischen Grenze gehört Schnee normalerweise nicht zum Bild eines texanischen Winters. Doch am Morgen des 25. Dezember 2004 lag eine weiße Decke über der Stadt: Rund 3,8 Zentimeter, also 1,5 Zoll, Schnee waren gefallen. Damit erlebte das untere Rio-Grande-Tal sein erstes dokumentiertes weißes Weihnachtsfest. Besonders bemerkenswert war nicht nur die Menge, sondern auch, dass seit langer Zeit keine messbare Schneedecke mehr verzeichnet worden war – und dass der Schnee ausgerechnet in der Weihnachtsnacht fiel.
Was bedeutet es, wenn Schnee in den Aufzeichnungen fehlt?
Eine Auswertung von Fachleuten des National Weather Service in Brownsville zufolge hatte es dort vor 2004 zuletzt im Februar 1895 messbaren Schneefall gegeben. Zwischen den beiden Ereignissen lagen damit fast 110 Jahre. Diese Angabe muss allerdings genau verstanden werden: Sie bedeutet nicht, dass während dieser ganzen Zeit kein einziges Schneeflöckchen vom Himmel fiel. Gemeint ist vielmehr, dass die Aufzeichnungen keine Schneedecke dokumentieren, die eine messbare Höhe erreichte.
Bei üblichen Wetterbeobachtungen gilt Schnee mit einer Höhe von weniger als etwa 2,5 Millimetern oder 0,1 Zoll als Spur. Eine Messstation kann also einzelne Flocken oder eine Mischung aus gefrorenem Niederschlag registrieren, ohne dass sich eine messbare Schicht bildet. Die Auswertung der Aufzeichnungen weist zwischen 1870 und 2005 insgesamt 27 Fälle mit gefrorenem Niederschlag aus. Dazu gehörten vereinzelte Schneeflocken, Eiskörner sowie gefrierender oder teilweise gefrierender Regen. Auch im Dezember 1997 wurden Schneeflocken beobachtet.
Es wäre deshalb irreführend zu behaupten, während dieser Zeit habe es überhaupt keine Schneeflocken gegeben. Präziser ist: Zwischen Februar 1895 und dem Weihnachtssturm von 2004 wurde in Brownsville keine messbare Schneedecke aufgezeichnet. Das ist eine Lücke in den vorhandenen Messdaten und keine statistisch berechnete Wiederkehrzeit, aus der sich der Zeitpunkt des nächsten Sturms ableiten ließe. Die Meteorologinnen und Meteorologen räumten außerdem ein, dass im 20. Jahrhundert möglicherweise einige Schneedecken nicht erfasst wurden. Die Angabe beschreibt daher den überlieferten Datenbestand und erlaubt kein abschließendes Urteil über jeden einzelnen Ort im Rio-Grande-Tal.
Eine kalte Nacht, Feuchtigkeit und aufsteigende Luft
Die Kälte allein brachte den Schnee nicht zustande. Am 22. Dezember zog eine Kaltfront über Brownsville hinweg, auf die ein weiterer Schub polarer Luft folgte. In der Weihnachtsnacht hatte sich die Kaltluft über die Gegend ausgebreitet und sich nahe den Ausläufern der Sierra Madre Oriental im Nordosten Mexikos festgesetzt. Gleichzeitig zog ein Tiefdruckgebiet in höheren Atmosphärenschichten über Nordmexiko hinweg. Es führte feuchte Luft vom Pazifik heran und ließ Luft aufsteigen – ein wichtiger Vorgang, damit Wolken und Niederschlag entstehen können.
Eine spätere Rekonstruktion des National Weather Service in Corpus Christi zeigt, dass der Niederschlag zunächst als winterlicher Mix einsetzte und sich mit dem weiteren Vordringen der kälteren Luft nach Süden in Schnee verwandelte. Auch die Verdunstung eines Teils des Niederschlags kühlte die Luft ab. Das macht deutlich, warum eine Temperatur am Boden von null Grad oder darunter nicht ausreicht: Die Luftschichten, durch die Regentropfen und Schneeflocken fallen, müssen kalt genug sein, damit der Schnee nicht schmilzt, bevor er den Boden erreicht.
Die großräumige Luftströmung entsprach dem sogenannten McFarland-Muster, einer Wetterlage, die bereits zuvor mit heftigen Kältewellen im unteren Rio-Grande-Tal in Verbindung gebracht worden war. In einer späteren Untersuchung verglichen Forschende des National Weather Service mehrere Kälte- und Schneefälle. Ihr Ergebnis: Ein Vorstoß polarer Luft ist wichtig, allein aber keine Garantie für Schnee. Es braucht zusätzlich genügend Feuchtigkeit, aufsteigende Luft und passende Temperaturen in den verschiedenen Luftschichten. Fehlt eine dieser Voraussetzungen, kann statt Schnee Regen oder gefrierender Regen fallen.
Eine Warnung vor dem Unwetter ist nicht dasselbe wie eine genaue Schneekarte
Erste Warnsignale gab es schon Tage vor dem Sturm. Am 20. Dezember um 23:10 UTC, also um 17:10 Uhr Ortszeit nach der Standardzeit, gab der National Weather Service eine besondere Mitteilung heraus. Darin wurde auf die Möglichkeit verschiedener winterlicher Niederschlagsarten in der Nacht von Donnerstag auf Freitagmorgen hingewiesen. Das war ein früher Hinweis auf eine mögliche Wettergefahr – aber noch keine sichere Vorhersage, dass es in der Weihnachtsnacht schneien würde.
Je näher das Ereignis rückte, desto sicherer wurden die Prognosen: Neue Modellberechnungen und zusätzliche Messwerte lieferten weitere Hinweise. Die Reaktionen entwickelten sich stufenweise von Warnungen vor Frost über Hinweise auf winterliches Wetter bis hin zu Warnungen vor einem Wintersturm und starkem Schneefall am Weihnachtsabend. Dieser Ablauf zeigt, wie Vorhersagen präziser werden, wenn sich Zeitpunkt und Art des Niederschlags besser abzeichnen. Zugleich wird klar, dass eine frühe Warnung vor einer möglichen Gefahr etwas anderes ist als eine genaue Vorhersage ihrer Einzelheiten.
Hinzu kam eine weitere Schwierigkeit: Den schmalen Streifen mit dem stärksten Schneefall konnten die operativen Wettermodelle selbst zu Beginn des Ereignisses nicht vorhersagen. Darauf wies Ronald F. Morales Jr. in einer späteren Analyse hin. Vorherzusagen, dass in einem größeren Gebiet seltenes Winterwetter möglich ist, ist eine andere Aufgabe, als genau zu bestimmen, wo der stärkste Schneegürtel verlaufen wird. Während desselben Sturms fielen die Schneemengen an vergleichsweise nahe beieinanderliegenden Orten sehr unterschiedlich aus.
Von wenigen Zentimetern bis zu mehr als 30 Zentimetern weiter nördlich
In Südtexas begann es am 25. Dezember nach 04:00 UTC zu schneien – das entsprach etwa 22:00 Uhr Ortszeit am Abend des 24. Dezember. Der Schneefall hielt während der Nacht bis ungefähr 10:00 UTC beziehungsweise 04:00 Uhr morgens Ortszeit an. Als der Weihnachtsmorgen anbrach, lag noch eine weiße Decke. Der Wetterbericht aus Brownsville verzeichnete für die Stadt 3,8 Zentimeter. Dieselbe Menge wurde in Harlingen und San Benito gemessen.
In der Region fiel der Schnee jedoch keineswegs überall gleich hoch. Auf South Padre Island waren es 6,4 Zentimeter, in Port Isabel und Rio Grande City jeweils 7,6 Zentimeter. McAllen und Raymondville meldeten 8,9 Zentimeter; in Hebbronville summierte sich der Schnee auf 12,7 Zentimeter. Diese Zahlen beziehen sich auf die jeweiligen Messorte. Sie bedeuten nicht, dass jedes Viertel oder jeder Bereich der betreffenden Städte von einer gleich hohen Schneedecke bedeckt war.
Weiter im Norden maß der internationale Flughafen von Corpus Christi 11,2 Zentimeter, während in Victoria 31,8 Zentimeter zusammenkamen. Beide Werte lagen über den Schneemengen, die in den jeweiligen Städten innerhalb von 24 Stunden im Februar 1895 gefallen waren. Die alten Tagesrekorde wurden dadurch allerdings nicht gebrochen: Der Schnee von 2004 fiel verteilt auf den 24. und 25. Dezember und nicht vollständig an einem einzigen Kalendertag. Der Vergleich zeigt, wie wichtig es ist, bei Klimarekorden darauf zu achten, wie Messwerte zeitlich abgegrenzt werden.
Morales untersuchte Radarkarten, Wetterbeobachtungen und atmosphärische Analysen, um die großen Unterschiede zu erklären. Dabei stieß er auf mindestens zwei klar voneinander abgegrenzte Gürtel mit besonders starkem Schneefall. Innerhalb dieser Bereiche erreichten die Schneefallraten 5–10 Zentimeter pro Stunde oder 2–4 Zoll pro Stunde. Diese Raten gelten jedoch nicht für Brownsville, wo die gesamte Schneemenge deutlich geringer ausfiel. Sie lassen sich auch nicht auf die ganze Region übertragen.
Ein festlicher Anblick, der schnell wieder verschwand
Für die Menschen in Brownsville waren 3,8 Zentimeter im Vergleich zu den Schneemengen weiter nördlich nicht viel. Doch genug, um aus einer gewöhnlichen Winternacht ein außergewöhnliches Ereignis zu machen. Einige Bewohnerinnen und Bewohner gingen nach draußen, um Fotos und Videos aufzunehmen; andere blieben bis in die frühen Morgenstunden wach. Ihre Aufnahmen hielten einen Anblick fest, der nicht lange anhielt: Am Weihnachtstag verzogen sich die Wolken und die Sonne kam hervor. In Brownsville stieg die Temperatur auf 11,1 Grad Celsius, also 52 Grad Fahrenheit, und der Schnee schmolz rasch.
Der damalige Bericht des National Weather Service beschrieb die Reaktion der Bevölkerung als freudig und begeistert. Zugleich bezeichnete er das Ereignis als erstes dokumentiertes weißes Weihnachtsfest im unteren Rio-Grande-Tal. Daraus folgt aber weder, dass es der größte Schneesturm der Region war, noch, dass ein solches Ereignis nur einmal im Leben vorkommt. Besonders machte den Schneefall die Seltenheit einer messbaren Schneedecke in Brownsville und sein Zeitpunkt am Weihnachtsmorgen – nicht, dass er in ganz Südtexas am stärksten gewesen wäre.
Der nächste Schnee ließ nicht noch ein Jahrhundert auf sich warten
Am 8. Dezember 2017 fiel am internationalen Flughafen Brownsville/South Padre Island erneut messbarer Schnee – rund 13 Jahre nach dem Sturm von 2004, nicht erst ein Jahrhundert später. Eine neue Störung kühlte die Atmosphäre ab, sodass sich der Niederschlag in Teilen des Tals von Regen und gefrierendem Regen in Schnee verwandelte. Auch diesmal waren die Schneemengen nicht überall gleich: Besonders aktive Schneestreifen trafen manche Orte stärker als andere.
Bei der Einschätzung der Schneewahrscheinlichkeit im Jahr 2017 griffen die Wettervorhersager auf ihre Erfahrungen mit dem Ereignis von 2004 zurück. Das Erkennen des McFarland-Musters blieb ein nützliches Mittel, um auf die Möglichkeit seltenen Winterwetters aufmerksam zu werden. Spätere Analysen hielten jedoch auch Unterschiede zwischen den vorhergesagten Niederschlagsarten und dem fest, was Beobachter tatsächlich sahen. Eine großräumige Wetterlage zu erkennen, entscheidet also noch nicht darüber, was am Boden ankommt. Die Temperaturen in den verschiedenen Luftschichten bleiben ausschlaggebend.
Ein Gegenbeispiel lieferte die Kältewelle im Januar 2025. Vom 20. bis 22. Januar tobte weiter östlich an der Golfküste ein Wintersturm, für den auch Schneesturmwarnungen ausgegeben wurden. Im Rio-Grande-Tal fiel dagegen vor allem gefrierender Regen oder Sprühregen. Eine Analyse des örtlichen National Weather Service zeigte, dass sich in der Atmosphäre eine vergleichsweise tiefe und warme Luftschicht befand. Sie ließ die Schneeflocken beim Fallen schmelzen, bevor das Wasser auf den kalten Oberflächen wieder gefror. Nahe am Boden kann es also kalt sein, während eine wärmere Schicht darüber verhindert, dass Schnee unverändert unten ankommt.
Fazit
In der Nacht vom 24. auf den 25. Dezember 2004 wurden in Brownsville 3,8 Zentimeter Schnee gemessen – zum ersten Mal seit der letzten Aufzeichnung messbaren Schnees im Februar 1895. Das belegt nicht, dass fast 110 Jahre lang keine Schneeflocken gefallen waren: Zwischen 1870 und 2005 dokumentieren die Aufzeichnungen 27 Fälle mit gefrorenem Niederschlag, darunter Schneeflocken im Dezember 1997. Die lange Lücke bezog sich auf messbare Schneedecken. Für den seltenen Weihnachts-Schneefall kamen polare Luft, Feuchtigkeit, aufsteigende Luft und ein passendes Temperaturprofil zusammen. Die sehr unterschiedlichen Mengen von Brownsville bis Victoria zeigen, wie schwierig es ist, die stärksten Schneestreifen vorherzusagen. Bei 11,1 Grad Celsius schmolz die Decke schnell, doch Fotos bewahrten die Erinnerung an den ungewöhnlichen Morgen. 2017 kehrte messbarer Schnee zurück; der Januar 2025 wiederum zeigte, wie eine warme Luftschicht Schnee in gefrierenden Regen verwandeln kann.