Einfach erklärt
SpaceX hat eine neue Starship-Rakete gestartet: Das obere Raumschiff erreichte den Orbit und setzte 26 Internetsatelliten aus. Der große untere Teil sollte vom Startturm aufgefangen werden, landete aber kontrolliert im Meer. Nun kommt es darauf an, ob auch das Raumschiff nach seiner langen Reise sicher zur Erde zurückkehren kann.
Start mit gewaltiger Kraft, Trennung nach wenigen Minuten
Am Abend des 13. November 2026 hob Starship zu seinem 15. Testflug ab. Der Start erfolgte vom Starbase-Gelände im Süden von Texas. Die Mission war mehr als ein weiterer Aufstieg ins All: SpaceX wollte sowohl den riesigen Booster nahe dem Startplatz zurückholen als auch die obere Stufe in den Orbit bringen. Während der Rückkehrversuch des Boosters mit einer kontrollierten Landung im Golf von Mexiko endete, sollte Starship selbst nach mehr als 21 Stunden im All zur Erde zurückkehren. Im Mittelpunkt stand die Frage, ob das Raumschiff schließlich nahe der Startplattform aufgefangen werden könnte.
Der Start erfolgte um 17:47 Uhr US-Ostküstenzeit, also um 22:47 Uhr GMT und um 4:47 Uhr nach Ortszeit in Texas. Die Rakete bestand aus zwei Teilen: dem unteren Booster Super Heavy und dem oberen Raumschiff Ship. Beide Stufen sind dafür ausgelegt, beim Start gemeinsam zu arbeiten und sich anschließend zu trennen, damit jede ihre eigene Aufgabe erfüllen kann. Super Heavy trieb das Raumschiff mit 33 Raptor-3-Triebwerken nach oben. Zusammen erzeugten sie eine Schubkraft von mehr als 18 Millionen Pfund.
Die ersten Minuten des Aufstiegs verliefen nach Plan. Dann schaltete der Booster seine Triebwerke ab. Rund zweieinhalb Minuten nach dem Start begann die sogenannte Heißtrennung: Die obere Stufe zündete ihre Triebwerke, während sie sich noch vom Booster trennte. So kann das Raumschiff nach der Trennung von der unteren Stufe weiter beschleunigen. Zugleich zählt dieser Moment zu den anspruchsvollen Abläufen, die die Flugteams besonders aufmerksam überwachen.
Nach der Trennung nahmen die beiden Stufen unterschiedliche Flugbahnen. Super Heavy richtete sich für den geplanten Rückflug nach Starbase neu aus. Ship setzte den Antrieb fort und stieg in Richtung eines niedrigen Erdorbits. Eigentlich sollten die großen Arme des Startturms den Booster bei seiner Rückkehr auffangen. Der Versuch sollte eine andere Methode zur Bergung der beiden Raketenstufen erproben als eine herkömmliche Landung. SpaceX brach den Fangversuch jedoch ab und nannte zunächst keinen Grund dafür. Statt zum Turm zurückzukehren, landete der Booster rund 6,5 Minuten nach dem Start kontrolliert im Wasser des Golfs von Mexiko.
Warum der Fang des Boosters so wichtig war
Dass Super Heavy im Meer landete, war weniger ein unerwartetes Ende als vielmehr der Verzicht auf die geplante Bergungsmethode. Eine Wasserlandung ermöglicht es, einen Flug kontrolliert zu beenden. Sie bringt den Booster aber nicht zum Startturm zurück, wo er rasch wieder eingesetzt werden könnte. Ob ein System häufig wiederverwendet werden kann, hängt entscheidend davon ab, wie effizient sich seine Fahrzeuge bergen, prüfen und für den nächsten Einsatz vorbereiten lassen. Jeder Test der Rückkehr und Landung ist deshalb ein wichtiger Teil der Entwicklung.
Ein erfolgreicher Fang wäre die erste Bergung eines Boosters der Version V3 von Super Heavy gewesen. SpaceX hatte diese Version im Lauf des Jahres erstmals eingesetzt. Bei der ersten Version hatte das Unternehmen bereits 3 Booster geborgen und 2 davon bei späteren Flügen erneut eingesetzt. Der Versuch beim 15. Flug war also keine Wiederholung eines bereits gemeisterten Ablaufs, sondern die Erprobung einer neuen Booster-Version und der Technik für ihre Rückkehr. Auch ohne Fangversuch blieb das Ende des Boosterflugs laut den veröffentlichten Missionsangaben kontrolliert.
Starship erreicht den Orbit und setzt Internetsatelliten aus
Nach der Trennung setzte die obere Stufe die Mission fort. Etwas mehr als 8 Minuten nach dem Start zündete sie ihre Triebwerke erstmals wie geplant. Bei einer zweiten, rund 20 Sekunden langen Triebwerkszündung erreichte sie anschließend einen niedrigen Erdorbit in etwa 170 Meilen beziehungsweise 275 Kilometern Höhe. Das geschah 26 Minuten und 10 Sekunden nach dem Start. Damit gelangte Starship zum 2. Mal in seiner Geschichte in den Orbit. Der erste erfolgreiche Orbitalflug hatte beim 14. Testflug stattgefunden, der am 28. September gestartet war.
Die obere Stufe flog nicht leer: An Bord waren 26 Satelliten der dritten Starlink-Generation. Das Aussetzen begann 35 Minuten nach dem Start und dauerte insgesamt 42 Minuten. SpaceX meldete, dass die Nutzlast erfolgreich freigesetzt worden sei. Damit erreichte die zweite Gruppe von V3-Satelliten den Orbit. Zuvor waren beim 14. Flug bereits 26 Satelliten derselben Generation ins All gebracht worden.
Nach Angaben von SpaceX sind die V3-Satelliten leistungsfähiger als die derzeit eingesetzten V2-Satelliten. Das Starlink-Netz umfasst mehr als 11.000 Satelliten der zweiten Generation in niedrigen Erdorbits. Die beim 15. Flug gestartete Gruppe soll die Datenkapazität um 1 Terabit erhöhen. Laut Missionsplanung entspricht dieser Zuwachs ungefähr der Leistung von 10 Starts mit Starlink-Satelliten der zweiten Generation auf einer Falcon 9. Die Zahlen machen deutlich, warum SpaceX Starship für den Transport großer Satellitenmengen einsetzen möchte: So ließe sich die Zahl der nötigen Flüge verringern, wenn das Netzwerk erweitert wird.
Satelliten prüfen das Raumschiff vor der Rückkehr
3 der gestarteten Satelliten waren mit Kameras ausgestattet, die auf die obere Stufe gerichtet waren. Die Aufnahmen sollten nicht bloß spektakuläre Bilder liefern, sondern den Ingenieurinnen und Ingenieuren helfen, die Hitzeschutzkacheln und weitere Teile der Ship-Struktur nach dem Aufstieg in den Orbit zu untersuchen. Beim Wiedereintritt in die Atmosphäre werden diese Komponenten extremer Hitze ausgesetzt. Schäden könnten die Fähigkeit des Raumschiffs beeinträchtigen, die nötigen Manöver auszuführen und sicher zu landen.
Ein erfolgreicher Orbitalflug bedeutet daher noch nicht, dass die Rückkehr zum Startplatz gesichert ist. SpaceX erklärte, die Entscheidung über den Rückflug hänge davon ab, ob die für den Wiedereintritt nötigen Systeme intakt seien, die Triebwerke für die abschließende Landungsphase funktionierten und sich das Raumschiff sicher dem Turm nähern könne. Während Ship im All bleibt, haben die Ingenieurteams Zeit, Messdaten und Bilder auszuwerten, bevor sie über den nächsten Schritt entscheiden. Die Mission ist deshalb so geplant, dass mehrere Optionen offenbleiben. Der Fang am Turm war also nicht von Anfang an garantiert.
Langer Orbitalflug, Entscheidungen in mehreren Etappen
Ship sollte die Erde 14-mal umrunden und mehr als 21 Stunden im All verbringen, bevor die Rückkehr versucht werden konnte. Für diese Zeit hatte SpaceX 3 Kontrollpunkte in den Missionsplan aufgenommen. An jedem davon konnten die Ingenieurteams den Ablauf ändern, falls ihnen der Fangversuch ungeeignet oder nicht sicher erschien. Der erste Kontrollpunkt lag 10 Minuten nach dem Ende des Aussetzens der Starlink-Satelliten, der zweite bei T+7 Stunden und 15 Minuten und der dritte bei T+20 Stunden und 41 Minuten.
Wenn das Raumschiff alle Etappen erfolgreich durchlief und seine Systeme eine Rückkehr zuließen, sollte es bei T+21 Stunden und 36 Minuten ein Manöver zum Verlassen des Orbits ausführen. Dieses Manöver sollte 10 Sekunden dauern und Ship auf den Rückweg in Richtung Süden von Texas bringen. Etwa 35 Minuten später sollte das Raumschiff in die Atmosphäre eintreten. Die geplante Ankunft in Starbase war für ungefähr 4:17 Uhr am Samstag nach US-Ostküstenzeit angesetzt – das entspricht 21:17 Uhr GMT und 3:17 Uhr nach Ortszeit in Texas. Seit dem Start wären dann etwa 22,5 Stunden vergangen.
Für den Fall, dass die Bedingungen keinen sicheren Fang nahe dem Turm zuließen, sah der Plan auch eine Ausweichmöglichkeit vor: Die obere Stufe könnte in einem festgelegten Gebiet im Golf von Mexiko landen. Außerdem erwähnte der Missionsplan die Möglichkeit einer früheren Rückkehr in den Pazifischen Ozean, falls die Ingenieurteams bei einem der Kontrollpunkte entscheiden sollten, den Flug nach Texas nicht fortzusetzen. Die mehreren Optionen zeigen: Der Erfolg der Mission hängt nicht allein davon ab, ob der Fangversuch gelingt. Auch die Sicherheit des Raumschiffs und die Möglichkeit, den Flug über eine alternative Route zu beenden, sind entscheidend.
Wiederverwendung als Schlüssel für größere Pläne
Die Entwicklung eines wiederverwendbaren Raumschiffs ist für die Zukunftspläne von SpaceX wichtig – besonders für den Ausbau des Starlink-Netzes. Elon Musk hat von einem Netzwerk der nächsten Generation mit rund 100.000 Satelliten gesprochen. Außerdem gibt es Pläne für ein Netzwerk orbitaler Rechenzentren, dessen Zahl an Einheiten zehnmal so groß sein könnte. Musk zufolge will das Unternehmen bis 2030 jährlich 10.000 Starship-Starts erreichen. Das sind ehrgeizige, öffentlich genannte Ziele und keine Zahlen, die bereits eine tatsächlich erreichte Betriebskapazität beschreiben. Um sie umzusetzen, braucht es zuverlässige Fahrzeuge, die schnell wieder startbereit sind, sowie eine Startinfrastruktur, die ein solches Tempo bewältigen kann.
Starship ist nicht nur für kommerzielle Satelliten gedacht. NASA hat das Raumschiff als eine der bemannten Landefähren für das Artemis-Programm ausgewählt, mit dem Astronautinnen und Astronauten zum Mond zurückkehren sollen. In diesem Zusammenhang werden sowohl die Zuverlässigkeit des Raumschiffs als auch regelmäßige Flüge entscheidend sein: Ein Einsatz mit Besatzung verlangt ein besonders hohes Leistungsniveau. Dem genannten Plan zufolge soll Starship im Sommer 2027 gemeinsam mit dem NASA-Raumschiff Orion und der Besatzung von Artemis 3 eine Testmission in den Erdorbit absolvieren. Bis dahin sind jedoch zahlreiche schrittweise Erprobungen nötig – vom Start und der Trennung über den Betrieb im Orbit bis hin zur Rückkehr.
Fazit
Der 15. Testflug brachte in zwei wichtigen Bereichen unterschiedliche Ergebnisse: Die obere Stufe erreichte zum 2. Mal den Orbit und setzte 26 Satelliten der dritten Generation aus. Der Booster wurde dagegen nicht am Startturm aufgefangen, sondern landete kontrolliert im Golf von Mexiko. Die entscheidende Prüfung stand nach dem Start noch aus: Kann Ship nach 14 Erdumrundungen sicher nach Starbase zurückkehren? Dafür mussten zunächst die Flugdaten ausgewertet und die Systeme auf ihre Rückkehrfähigkeit geprüft werden. Gelingt Rückkehr und Fang, wäre es die erste Bergung der oberen Stufe selbst. Sind die Bedingungen dafür nicht geeignet, bleibt eine alternative Landung Teil des Plans. Die Mission verbindet damit einen bereits erreichten Erfolg im Orbit mit einer Bergung, deren Ausgang von der Sicherheit des Raumschiffs in den folgenden Stunden abhängt.