Einfach erklärt
In der Schule bekannt zu sein und einen engen Freund zu haben, ist nicht dasselbe. Studien legen nahe, dass ein Mensch, dem man vertraut und der einen unterstützt, langfristig wichtiger für das Wohlbefinden sein kann als viel Aufmerksamkeit. Das heißt aber nicht, dass Beliebtheit automatisch schadet oder enge Freundschaften alle Probleme verhindern.
Zwei Maßstäbe für sozialen Erfolg
Rachel Nair und der Psychologe Joseph Allen von der University of Virginia leiteten die Studie, die in der Fachzeitschrift „Child Development“ erschien. Das Team begleitete 169 Jugendliche jedes Jahr vom Alter von 15 bis 25 Jahren. Freundschaft und Beliebtheit fassten die Forschenden dabei nicht zu einem einzigen Maß zusammen, sondern erfassten beides getrennt zu Beginn der Untersuchung, als die Teilnehmenden 15 Jahre alt waren.
Um die Qualität einer Freundschaft zu beurteilen, fragten die Forschenden nicht nur die Jugendlichen selbst nach ihrer engsten Beziehung. Sie holten auch die Einschätzung des jeweils besten Freundes oder der besten Freundin ein. Außerdem untersuchten sie, wie viel Nähe, Unterstützung und persönlicher Austausch in der Beziehung zu erkennen waren. Es ging also darum, wie die Verbindung zwischen zwei Menschen beschaffen war – nicht darum, wie viele Bekannte jemand hatte oder wie sichtbar die Person in der Schule war.
Die Beliebtheit ermittelten die Forschenden anhand der Nennungen durch Mitschülerinnen und Mitschüler aus derselben Klasse: Wie viele wählten den Jugendlichen als jemanden aus, mit dem sie gern Zeit verbringen würden? Dieses Maß zeigt, wie sehr eine Person in der Gruppe auffällt und wie gern andere mit ihr zusammen sind. Es verrät für sich genommen aber nicht, warum das so ist. Dahinter können Sympathie und Vertrautheit stecken, aber auch Einfluss und ein hoher Rang in der Gruppe – oder eine Mischung daraus.
Die beiden Maßstäbe hingen nur schwach miteinander zusammen. Manche Jugendliche hatten eine enge Freundschaft, ohne zu den bekanntesten Namen ihrer Klasse zu gehören. Andere erhielten viel Aufmerksamkeit, ohne eine ähnlich vertraute Beziehung zu haben. Dieser Unterschied ist wichtig: Er verhindert, dass sich das soziale Leben auf eine einfache Frage wie „Bist du beliebt?“ reduzieren lässt, und ermöglicht es, die Folgen der beiden Erfahrungen getrennt zu betrachten.
Manche Unterschiede werden erst später sichtbar
Auf kurze Sicht zeigte sich bei keinem der beiden Maßstäbe eine deutliche Veränderung der psychischen Gesundheit. Die klareren Unterschiede traten erst auf, als die Teilnehmenden ins Erwachsenenalter kamen. Mit 25 Jahren berichteten diejenigen, die mit 15 bei ihren Mitschülern besonders gefragt gewesen waren, über stärkere soziale Ängste. Eine gute enge Freundschaft hing dagegen mit weniger sozialen Ängsten, einem höheren Selbstwertgefühl und weniger depressiven Beschwerden zusammen.
Das bedeutet nicht, dass alle Jugendlichen, die in der Schule beliebt sind, später unter Ängsten leiden. Ebenso wenig heißt es, dass Menschen mit einer engen Freundschaft ohne Depressionen oder Selbstzweifel erwachsen werden. Zu sehen waren allgemeine Tendenzen innerhalb einer bestimmten Gruppe, die über mehrere Jahre hinweg beobachtet wurde. In der veröffentlichten Zusammenfassung der Studie wurden zudem keine Effektgrößen angegeben. Anhand der verfügbaren Informationen lässt sich deshalb weder genau bestimmen, wie groß die Unterschiede waren, noch, wie stark sie im Vergleich zu anderen Einflüssen im Leben der Teilnehmenden ausfielen.
Wichtig ist auch der Unterschied zwischen zeitlicher Abfolge und Ursache. Die Studie begleitete die Jugendlichen über einen längeren Zeitraum, teilte sie aber nicht zufällig in Gruppen von „Beliebten“ und „Nichtbeliebten“ ein. Sie kann daher nicht belegen, dass das Streben nach Beliebtheit die späteren Ängste verursacht hat. Frühere Unterschiede in der Persönlichkeit oder in der familiären Situation könnten beispielsweise sowohl die Beziehungen als auch das psychische Wohlbefinden beeinflussen.
Sympathie ist nicht dasselbe wie ein hoher Rang
Die Arbeiten des Psychologen Mitch Prinstein von der University of North Carolina at Chapel Hill helfen zu verstehen, warum sich das Wort „Beliebtheit“ nicht so leicht deuten lässt. In seinem 2017 erschienenen Buch und in einem Gespräch über die Forschung auf diesem Gebiet unterschied er zwischen Menschen, mit denen andere gern zusammen sind, weil sie sich bei ihnen wertgeschätzt und angenommen fühlen, und Menschen, die in einer Gruppe besonders sichtbar und einflussreich sind und einen hohen Rang einnehmen. Beides kann zusammenkommen, ist aber nicht dasselbe.
Nach dieser Unterscheidung kann jemand beliebt sein, weil er gut zuhört, andere ermutigt und ihnen das Gefühl gibt, willkommen zu sein. Ein hoher Rang in der Gruppe kann dagegen mit Sichtbarkeit, Einfluss oder einer besonders starken Präsenz einhergehen. Prinstein zufolge hängt die Beliebtheit, die auf einem positiven Umgang miteinander beruht, über viele Jahre hinweg mit günstigeren Ergebnissen zusammen. Ein hoher Status wiederum wird in manchen Untersuchungen mit späteren Risiken wie Angstzuständen, Depressionen und Abhängigkeit in Verbindung gebracht.
Dieser Ansatz erklärt allerdings nicht abschließend, was das Team der University of Virginia gemessen hat. Die Zahl der Mitschüler, die angaben, gern Zeit mit einem Jugendlichen verbringen zu wollen, kann nicht genau unterscheiden, ob dieser tatsächlich besonders beliebt oder eher einflussreich und auffällig war. Die Ergebnisse von Nair und Allen sollten deshalb nicht so gelesen werden, als hätten sie den Unterschied zwischen Sympathie und Rang direkt geprüft. Untersucht wurde ein bestimmter sozialer Messwert, der eine wichtige Frage aufwirft: Was sagt er eigentlich aus?
Prinstein weist außerdem darauf hin, dass manche Kinder mit hohem Status bei ihren Gleichaltrigen nicht unbedingt ebenso beliebt sind. Das Bild einer einflussreichen Person aufrechtzuerhalten, kann zu einer dauernden Aufgabe werden. Wer seinen Rang von der Meinung anderer abhängig macht, erlebt ihn womöglich als unsicher und fürchtet, ihn zu verlieren – oder versucht, immer noch mehr Einfluss zu gewinnen. Das ist eine mögliche Erklärung für bestimmte Verhaltensweisen, aber kein Beleg dafür, dass alle Menschen, die nach einem hohen Rang streben, dasselbe erleben.
Wenn Jugendliche unbedingt älter wirken wollen
In einer früheren Studie untersuchte Allens Team den sozialen Rang genauer anhand von Verhaltensweisen, die dazu beitragen können, ihn zu erlangen. Die Forschenden begleiteten 184 Jugendliche aus öffentlichen Schulen in städtischen und vorstädtischen Gegenden im Südosten der USA – vom Alter von 13 bis 23 Jahren. Informationen sammelten sie bei den Jugendlichen selbst, ihren Gleichaltrigen und ihren Eltern.
Im Mittelpunkt stand ein Verhaltensmuster, das die Forschenden als „pseudoreif“ beschrieben: Jugendliche versuchen dabei, älter zu wirken, um Aufmerksamkeit und Beliebtheit zu gewinnen. Als Beispiele nannten sie, früh Beziehungen einzugehen, kleinere Regelverstöße zu begehen und großen Wert darauf zu legen, mit Gleichaltrigen zusammen zu sein, die als körperlich attraktiv gelten. Mit 13 Jahren hielten Mitschüler jene Jugendlichen, die solche Verhaltensweisen zeigten, für beliebter.
Knapp ein Jahrzehnt später bot sich jedoch ein anderes Bild. Mit 22 Jahren schätzten ihre Gleichaltrigen diese Jugendlichen als weniger fähig ein, Beziehungen zu führen. Außerdem hatten sie häufiger schwerwiegende Probleme im Zusammenhang mit Alkohol und Drogen und waren eher schon einmal an kriminellen Aktivitäten beteiligt gewesen. Die Studie zu diesem Verlauf erschien 2014.
Allen vermutete, dass der Versuch, das Image der „coolen Person“ zu bewahren, manche Jugendliche dazu bringen könnte, immer weiter zu gehen, um weiterhin Aufmerksamkeit zu bekommen. Die Daten beweisen jedoch nicht, dass frühes Verhalten dieser Art zwangsläufig zu solchen Folgen führt. Die allgemeinere Erkenntnis lautet: Verhaltensweisen, die in einer Jugendgruppe schnell zu einem höheren Rang verhelfen, vermitteln nicht automatisch die Fähigkeiten, die Erwachsene für stabile Beziehungen brauchen – etwa zuzuhören, sich zu verständigen und einander zu vertrauen.
Ziele, die über die Schulzeit hinausreichen
Das Thema endet nicht mit der Schulzeit. In einer 2009 im „Journal of Research in Personality“ veröffentlichten Studie begleiteten Forschende der University of Rochester – Niemiec, Ryan und Deci – 147 Absolventinnen und Absolventen zweier Universitäten. Die erste Befragung fand im zweiten Jahr nach dem Abschluss statt; ein weiteres Jahr später wandten sich die Forschenden erneut an die Teilnehmenden.
Verglichen wurden zwei Arten von Zielen. Zu den äußeren Zielen zählten etwa Reichtum, Ruhm und das Bild, das jemand nach außen vermitteln möchte. Innere Ziele umfassten dagegen den Aufbau tiefer und dauerhafter Beziehungen, die persönliche Entwicklung, Hilfe für andere und gesellschaftliches Engagement. Den Ergebnissen zufolge machten die Absolventinnen und Absolventen Fortschritte bei den Zielen, die ihnen wichtig waren – unabhängig davon, ob diese eher innerlich oder äußerlich waren. Der Zusammenhang mit der psychischen Gesundheit fiel jedoch unterschiedlich aus.
Fortschritte bei inneren Zielen hingen mit besseren psychischen Werten zusammen, während das Erreichen äußerer Ziele mit Anzeichen seelischer Belastung verbunden war. In der Darstellung der University of Rochester berichteten diejenigen, die Ziele rund um Ruhm oder Aussehen erreicht hatten, von mehr negativen Gefühlen, darunter Scham und Wut. Auch körperliche Stresszeichen wie Kopfschmerzen, Bauchschmerzen und ein niedrigeres Energieniveau traten bei ihnen häufiger auf.
Die Forschenden nannten mehrere mögliche Erklärungen. Wer sich ständig auf Status und Außenwirkung konzentriert, könnte weniger Zeit für Familie und Freunde haben. Und der Vergleich mit Menschen, die scheinbar erfolgreicher sind, kann dazu führen, dass die eigenen Leistungen nie genug erscheinen – egal, wie viel man erreicht hat. Die untersuchte Gruppe war allerdings vergleichsweise klein und bestand aus gebildeten Absolventinnen und Absolventen; zudem dauerte die Nachbeobachtung nur ein Jahr. Die Ergebnisse lassen sich deshalb nicht als abschließendes Bild aller Hochschulabsolventen oder aller Menschen verstehen, die Geld oder Ruhm anstreben.
Warum enge Beziehungen zählen
Zusätzliche Bedeutung bekommen diese Ergebnisse im Zusammenhang mit der Langzeitstudie zur Entwicklung Erwachsener der Harvard University. Sie begann 1938 und umfasste 724 Teilnehmende. Ihr Leiter Robert Waldinger berichtete, dass die Zufriedenheit mit den eigenen Beziehungen im Alter von 50 Jahren die Gesundheit im Alter von 80 Jahren besser vorhersagte als der Cholesterinspiegel. Das beschreibt, wie gut Beziehungen im Rahmen dieser Langzeitbeobachtung spätere Gesundheit vorhersagten. Es beweist weder, dass eine einzelne Beziehung Gesundheit garantiert, noch, dass der Cholesterinspiegel unwichtig ist.
Die gemeinsame Botschaft dieser Untersuchungen lautet nicht, dass viele Freunde schlecht sind oder soziale Sichtbarkeit grundsätzlich abgelehnt werden sollte. Sie machen vielmehr den Unterschied zwischen einem großen Bekanntenkreis und einem Menschen deutlich, auf den man sich verlassen kann. Ebenso ist es etwas anderes, wenn viele einen aus der Ferne bewundern, als wenn eine Person einen wirklich kennt. Beliebtheit und enge Freundschaft können zusammengehen; man kann aber auch gemocht werden, ohne in der Gruppe eine herausragende Stellung zu haben. Soziale Lebenswege folgen keinem festen Muster.
Auch die Grenzen der Forschung sind wichtig. Alle drei genannten Studien waren Beobachtungsstudien: Sie verfolgten natürliche Entwicklungen, konnten aber Ursache und Wirkung nicht nachweisen. Die US-amerikanischen Stichproben waren zudem vergleichsweise klein: 169 Jugendliche in der Langzeitstudie der University of Virginia, 184 in der Untersuchung zum pseudoreifen Verhalten und 147 Absolventinnen und Absolventen in der Studie zu Lebenszielen. Nicht erfasste Einflüsse, etwa die Persönlichkeit oder das familiäre Umfeld, könnten sowohl Beziehungen als auch psychische Gesundheit mitprägen. Einige der verfügbaren Einzelheiten stammen außerdem aus Zusammenfassungen von Universitäten und Studien, nicht aus einer vollständigen Darstellung sämtlicher Forschungsdaten.
Fazit
Langzeitstudien vom Jugendalter bis ins Erwachsenenleben geben Anlass, sozialen Erfolg anders zu betrachten. In der Studie der University of Virginia, die 169 junge Menschen vom Alter von 15 bis 25 Jahren begleitete, hing ein hoher Rang unter Gleichaltrigen später mit stärkeren sozialen Ängsten zusammen. Eine enge Freundschaft stand dagegen mit einem höheren Selbstwertgefühl sowie weniger depressiven Beschwerden und sozialen Ängsten in Verbindung. Weitere Untersuchungen legen nahe, dass bestimmte Wege zu einem hohen Rang später mit Schwierigkeiten in Beziehungen oder mit der Gesundheit einhergehen können. Ziele, die auf Verbundenheit und persönlicher Entwicklung beruhen, standen zudem mit besseren psychischen Ergebnissen in Zusammenhang als der Fokus auf Ruhm und Außenwirkung.
Diese Befunde rechtfertigen jedoch kein pauschales Urteil über beliebte Jugendliche und beweisen nicht, dass Beliebtheit unmittelbar Probleme verursacht. Vorsichtig betrachtet stützen sie eine einfache Idee: Von vielen gekannt zu werden, ersetzt nicht einen nahestehenden Menschen, der einen versteht und unterstützt. Für unser Wohlbefinden zählt womöglich weniger, wie viele Menschen uns beachten, als die Gewissheit, jemandem vertrauen zu können, wenn wir Hilfe brauchen.